春秋時代諸侯分裂造成了政治的混亂，卻為思想的多元化提供了條件。執(zhí)政卿大夫們具有不同的個人氣質(zhì)，身處不同的國度、不同的職位，面臨著不同的生存處境，思想傾向就會有所差異。大部分執(zhí)政卿大夫的思想都近于儒家，齊國杰出政治家管仲卻以強烈思想個性開辟了“法家”的一個源頭。管仲作為國相看到了“禮”對于維護整個社會秩序的重要意義，但是通過道德和輿論來支撐過于乏力，因此他把“法”作為強有力的支撐。《管子·任法》上載：“有生法，有守法，有法于法。夫生法者，君也；守法者，臣也；法于法者，民也。君臣上下貴賤皆從法，此謂為大治。”無論貴賤，都應該受到法的約束。《管子·重令》上說：“虧令者死，益令者死，不行令者死，留令者死，不從令者死。五者死而無赦，唯令是視。”可見他的執(zhí)法是十分嚴厲的。“法家”的苛嚴歷來受到輿論譴責，但歷代帝王也都在暗處模仿。此時還崛起了另一個思想家老子。老子的思想也是以“禮”為核心的政治文化參照，不過“知雄守雌”，在批判中走到了主流政治文化思想的反面。他認為“‘道’之尊，‘德’之貴，夫莫之命而常自然”。主張尊重生命的自然狀態(tài)，講究“無為而治”，開啟了自覺的生命意識。