中國(guó)共產(chǎn)黨成立的中央特科，主要是為了負(fù)責(zé)保衛(wèi)上海中共中央機(jī)關(guān)的安全，正好與國(guó)民黨的調(diào)查科針?shù)h相對(duì)，于是雙方在上海灘展開(kāi)了一場(chǎng)秘密戰(zhàn)線的激烈較量。當(dāng)時(shí)調(diào)查科的負(fù)責(zé)人是徐恩曾，特科的負(fù)責(zé)人是周恩來(lái)。巧合的是這兩個(gè)不共戴天組織的負(fù)責(zé)人名字中間都有一個(gè)“恩”字。
中央特科的前身是1927年5月周恩來(lái)在武漢領(lǐng)導(dǎo)中共中央軍事部后成立的“特務(wù)工作處”，也叫特務(wù)科，科長(zhǎng)顧順章。下設(shè)4個(gè)股，保衛(wèi)股負(fù)責(zé)中央領(lǐng)導(dǎo)人和機(jī)關(guān)安全；情報(bào)股專搞情報(bào)；特務(wù)股也叫“打狗隊(duì)”，鎮(zhèn)壓叛徒為主；匪運(yùn)股負(fù)責(zé)收編江湖武裝。汪精衛(wèi)政變后，特務(wù)股由武漢遷往上海，成為中央特科的班底。
1927年秋，周恩來(lái)向中央建議成立中央特科，下設(shè)四個(gè)科：總務(wù)科負(fù)責(zé)后勤與善后；情報(bào)科負(fù)責(zé)刺探與反諜；行動(dòng)科又稱紅隊(duì)，即紅色恐怖隊(duì)，負(fù)責(zé)營(yíng)救同志和清除叛徒；電訊科負(fù)責(zé)各種聯(lián)絡(luò)和培訓(xùn)無(wú)線電專業(yè)人員。情報(bào)科人才濟(jì)濟(jì)，有陳賡、李克農(nóng)、錢壯飛、胡底、潘漢年等。而電訊科更使得紅軍在戰(zhàn)場(chǎng)上成為千里眼和順風(fēng)耳。1928年11月14日，由向忠發(fā)、周恩來(lái)、顧順章組成特別委員會(huì)，以加強(qiáng)對(duì)中央特科的領(lǐng)導(dǎo)。
1931年顧順章叛變后，中央特科大改組，原來(lái)人馬撤往蘇區(qū)。新特科由陳云、康生和潘漢年負(fù)責(zé)，其中陳云負(fù)總責(zé)，兼總務(wù)科長(zhǎng)。康生為副手，兼行動(dòng)科長(zhǎng)。潘漢年為情報(bào)科長(zhǎng)。
中央特科成立不到兩年，就在上海租界巡捕房、上海市政府公安局、上海淞滬警備司令部、南京各國(guó)駐華使館，以及通訊社、地方法院和其他國(guó)民黨政軍機(jī)關(guān)安插了紅色特工或眼線，其中比較出名的是成功策反了中統(tǒng)的要員楊登瀛，清除叛徒何家興，清除叛徒白鑫。
也許有人會(huì)問(wèn)，周恩來(lái)是中國(guó)共產(chǎn)黨眾所周知的領(lǐng)導(dǎo)人，也是紅色特工的最高司令。上世紀(jì)三十年代他長(zhǎng)期在上海領(lǐng)導(dǎo)秘密工作，處境非常兇險(xiǎn)。當(dāng)時(shí)被捕人很多，叛徒很多，認(rèn)識(shí)他的人更多，為何他一直安然無(wú)恙？因?yàn)橹芏鱽?lái)有從事地下工作的不少“絕招”。
首先看“住”。他經(jīng)常變換住所，最長(zhǎng)不過(guò)一個(gè)月，往往只住半個(gè)月。因?yàn)閺泥従幼⒁獾较鏖_(kāi)起碼要幾周的時(shí)間，兩周換個(gè)住所就最安全。而且，每換一個(gè)地方，周恩來(lái)就改一次名字，從不疏忽。尤其是知道周恩來(lái)住所的人員嚴(yán)格控制，從不超過(guò)兩三人。