人類的初期是全身披毛的，經(jīng)過長期進化，毛發(fā)的御寒和保護功能退化而只剩下頭發(fā)、眉毛、睫毛、鼻毛、腋毛和陰毛，男人則生有胡須，西方人普生較重的體毛，中華民族則少見。頭發(fā)力量不小，2000根頭發(fā)拴到一塊，輕松地支撐30公斤的重量。
頭發(fā)在中國文化傳統(tǒng)中占有重要位置，古訓有；“身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷。”成人標志是把頭發(fā)綰上頭頂叫做‘束發(fā)’。‘髡首’是古代剃去男子頭發(fā)的五刑之一。
人的頭發(fā)平均約有12萬5千根，它大約每月生長1厘米，全年共長12厘米。成年人每天脫發(fā)約130根左右，對于大多數(shù)人，這些失去的頭發(fā)會由長出的新發(fā)所代替。隨著年齡的增長，新替舊的功能會逐漸喪失，再生的新發(fā)已成灰色。毛發(fā)的生長具有周期性，可分為生長期、退行期及休止期，處于生長期的毛發(fā)約占全部毛發(fā)的85%，毛發(fā)的生長期為2至6年，進入退行期以后，毛囊下部包括生發(fā)部分的毛球開始萎縮。休止期時，毛囊下部完全萎縮，毛發(fā)脫落，所占比例為14%。
當胎兒在母體生長到第90天，頭發(fā)就開始生長，從此它伴隨人度過一生。頭發(fā)的主要功能除了保護頭部，阻止紫外線和紅外線對腦部的損害以及保溫外，還具有排泄人體代謝產物和記錄生命信息的功能。長沙市郊馬王堆出土的2000多年前的西漢女尸，通過對其頭發(fā)的分析，確認她的血型為A型。拿破侖死后100多年，科學家對其頭發(fā)進行了分析，證實了他是由于砷中毒死亡的。
人體所有的代謝產物及遺傳基因都能從頭發(fā)中反映出來，頭發(fā)的主要成分為角質蛋白，角質蛋白的代謝產物排泄速度極為緩慢。人體代謝的一些成分，一旦被固定在其中，就不易排出或吸收，這就使頭發(fā)具有了記錄和保存生命信息的動態(tài)變化。
40歲前頭發(fā)已有一半變白者，進入老年后，罹患骨質疏松癥的可能比一般人要高出4倍之多。這可能是由于“頭發(fā)早白”和“骨質疏松”都受同一有缺陷基因控制所致。在美國，紅頭發(fā)的婦女不孕的幾率較高，紅頭發(fā)與子宮內膜異位有密切關系。
明代一位老嫗寫過一首詩：“白發(fā)新添數(shù)百莖，幾番拔盡白還生。不如不拔由它白，哪得功夫與白爭。”頭發(fā)變白，人們不愿意，拔去還生。在頭發(fā)生長過程中總是不斷將色素加入頭發(fā)。隨著年齡的增長，這些色素形成細胞逐漸死亡，白頭發(fā)就顯現(xiàn)出來了。也就是說，是由向頭發(fā)供應黑色素的細胞發(fā)生異常引起的。過早白發(fā)與遺傳、憂傷、焦急、情緒緊張有關，傳說伍子胥過昭關一夜愁白了頭，就是這個道理。俗話說：“笑一笑，十年少，愁一愁，白了頭”，保持樂觀、消除憂慮、煩躁等不良精神因素十分必要。也可以多吃瓜子、黑芝麻、枸杞子、何首烏、紅棗等。人體缺銅也是頭發(fā)變白的原因之一。除了多吃動物肝臟、貝類、食用菌類、果仁、杏、燕麥等含銅豐富的食物之外，有意識地多使用銅制器皿也能防止白發(fā)早生。
一些中老年男子，頭頂油滑光亮，沒有絲毫發(fā)根，這就是人們常說的禿頂。而一般人頭發(fā)不斷地生長不斷地脫落，隨著脫落相應地也會生長出相差不多的新頭發(fā)。法國人發(fā)現(xiàn)，男子過早地留胡子，有可能會使頭發(fā)脫落，形成禿頂。當人體溫度升高，會通過皮膚向外釋放出過剩的熱量，而人的胡子，尤其是大胡子是熱的絕緣體，適應性的調節(jié)會使人頭頂?shù)拿l(fā)逐漸脫落，形成禿頂，以便保障大腦免受過熱的影響而正常地發(fā)揮作用。男子禿頂大約在30多歲以后，額前頭發(fā)慢慢發(fā)生脫落，逐漸向外擴張，直至頭頂，或只在腦袋的四周留下一小圈頭發(fā)。
禿頂是一種遺傳性狀，禿頂基因在兒子身上表現(xiàn)為顯性，在女兒身上表現(xiàn)為隱性。皮脂腺主要受雄性激素控制，雄性激素分泌旺盛，人體的背部、胸部、特別是面部、頭頂會分泌較多的脂肪。頭頂脂肪分泌過多，就會阻塞毛孔，導致頭發(fā)養(yǎng)分供應不足，以致新頭發(fā)逐漸變稀，最終形成“謝頂”。