目前，古人類學(xué)家在非洲發(fā)現(xiàn)了許多年代久遠(yuǎn)的古人類化石和古人類文化遺存現(xiàn)象，其中最著名的是在東非發(fā)現(xiàn)的能人，年代至今已在200萬(wàn)年以上；在埃塞俄比亞阿法爾地方發(fā)現(xiàn)的石器也在 260 萬(wàn)年以前。于是，許多科學(xué)家認(rèn)為人類的起源地應(yīng)在非洲。有的學(xué)者認(rèn)為，大約生活在1000 萬(wàn)～1500 萬(wàn)年前的印度旁遮普拉馬古猿是較接近人的，是人類最早的祖先。這種猿是在印度旁遮普發(fā)現(xiàn)的，但是，在我國(guó)云南開(kāi)遠(yuǎn)小龍?zhí)都暗撠S也發(fā)現(xiàn)了拉馬古猿的化石。特別是最近的祿豐石灰壩發(fā)現(xiàn)的大量古猿化石，其數(shù)量之多和形態(tài)之完整程度在同類古猿化石資料中更是罕見(jiàn)的。這些古猿化石的性狀接近于南方古猿和非洲大猿，也有一些性狀接近于巴基斯坦和印度的古猿以及亞洲現(xiàn)代大猿。現(xiàn)代人類學(xué)的研究表明，人類不是從某一種古猿直接演化而來(lái)的，而應(yīng)是從某種人猿超科不斷分化的結(jié)果。人類最早同古猿分開(kāi)大約發(fā)生在400 萬(wàn)～500萬(wàn)年以前，那時(shí)已出現(xiàn)了南方古猿，其中一支被稱為“粗狀南猿”。他們有的能制造石器，也應(yīng)該是人，但因身體構(gòu)造過(guò)分特化，終于在100 萬(wàn)年前或稍晚一些時(shí)候滅亡了。另一支纖細(xì)型南猿則可能通過(guò)能人而發(fā)展到直立人，再發(fā)展到后來(lái)的智人。這是一個(gè)非常復(fù)雜的過(guò)程，是現(xiàn)代人類考古學(xué)仍未完全闡述清楚的課題。有學(xué)者提出中國(guó)（特別是中國(guó)西南地區(qū)）是人類起源的搖籃之一，也不是沒(méi)有道理的，這還有待于科學(xué)家們進(jìn)一步的論證。
中國(guó)的自然環(huán)境
中國(guó)位于世界歐亞大陸的東方，東邊和東南與一望無(wú)際的海洋相鄰，東北有綿延起伏的興安嶺和長(zhǎng)白山，北部有黃沙萬(wàn)里的蒙古戈壁沙漠，西部有谷地深窄、水流湍急的帕米爾高原，西南有號(hào)稱世界屋脊的青藏高原和世界最高的山峰—喜馬拉雅山，西北有阿爾泰山。這些獨(dú)特的地理環(huán)境形成了一個(gè)與世界其他地域相對(duì)獨(dú)立的地理單元。在這幅員遼闊的地理單元內(nèi)，西部和北部高寒缺雨，史前人類較難生存和發(fā)展，更難以與外界發(fā)生交往；中部偏東的黃河中下游和長(zhǎng)江中下游氣候適宜，土壤肥沃，非常適合史前人類生存、繁衍。