二十世紀(jì)七十年代初，一批工人在驪山之旁掘井時(shí)，發(fā)掘到一些赤陶人像碎片。這個(gè)偶然的發(fā)現(xiàn)，引起了考古學(xué)家的興趣，于是開始在這一地區(qū)進(jìn)行發(fā)掘。雖然考古學(xué)家早就知道，在驪山周圍從事考古研究，一定會(huì)獲得豐碩的成果，他們卻完全沒有想到，會(huì)發(fā)現(xiàn)規(guī)模這么宏偉的寶藏。
一九七四年，經(jīng)過大規(guī)模的發(fā)掘，中國古代的雕塑藝術(shù)和軍事組織，終于清楚明白地展示在世人眼前。
最早發(fā)現(xiàn)的是一個(gè)大坑，東西長(zhǎng)二百一十米，南北長(zhǎng)六十米，呈長(zhǎng)方形。考古學(xué)家在坑內(nèi)發(fā)現(xiàn)了十一條平行坑道，其中約有六千個(gè)與真人真馬同樣大小的兵、馬俑。這些兵、馬俑，象征地作保衛(wèi)著中國第一位皇帝秦始皇(公元前約二五八年至公元前二一0年)的陵墓。萬里長(zhǎng)城就是由秦始皇下令，將前代一段段城墻連接而成，用來防備北方浸略者的。
這個(gè)大坑里，總共超過三千二百個(gè)不戴帽的步兵俑，四個(gè)一列，站在九條坑道中，較窄的坑道，則只容得下二個(gè)一列口此外，還有弓箭手、弩手、軍官(可由其頭飾加以分辨出)、特矛者以及馬車御者的塑像。這里發(fā)現(xiàn)的馬是陶俑，車卻全是真車。士兵手里的劍、矛和弓箭不見了，是在公元前二0六年秦朝覆亡后給人盜走的，考古學(xué)家在現(xiàn)場(chǎng)只發(fā)掘到箭頭、弩機(jī)、矛頭和劍等銅制兵器的碎片。那些一身制服、大都披愷甲的兵俑，平均高度約一百八十公分。這些栩栩如生的兵俑下半身堅(jiān)實(shí)，但頭部、臂部和手部都是中空的。這些兵俑本來都涂上很鮮明的顏色，現(xiàn)在只留下淡淡的色痕。然而最難得的是，那么多兵俑的面部表情，沒有一個(gè)是相同的。
一九七六年，在附近又發(fā)現(xiàn)了好幾個(gè)新坑。第二坑里面盡是馬車和騎兵，而第三坑則看來像是司令部，其中有六十八個(gè)擔(dān)任指揮的精壯人員，坑里有個(gè)雄赳赳的先鋒官陶俑，身長(zhǎng)一百九十三公分，他的侍衛(wèi)平均身長(zhǎng)也有一百八十八公分。這種非比尋常的身材，也許象征他們地位崇高。當(dāng)時(shí)經(jīng)仔細(xì)勘查還發(fā)現(xiàn)了第四坑，里面空無一物，顯示這個(gè)坑里的陶俑還沒有完成，如今仍在繼續(xù)進(jìn)行，但直至一九八O年代初，尚無發(fā)掘秦始皇陵的具體計(jì)劃。
根據(jù)歷史記載，秦始皇對(duì)死亡存有一種病態(tài)的畏懼。據(jù)說他在房舍萬間的皇宮里，從沒有在同一個(gè)房間里睡過兩夜，他害怕夜里有冤鬼來向他索命。也許就是由于這種恐懼，使秦始皇勞民傷財(cái)，下令建造規(guī)模宏大的陵園.來容納他的墳?zāi)购陀肋h(yuǎn)保護(hù)他的陶俑大軍。
建筑陵園當(dāng)然費(fèi)時(shí)曠日，工程浩大，勞民傷財(cái)。據(jù)公元前一四五年至公元前九十年的史家記載，建筑陵園者共七十萬人，從事引流地下河道，挖掘墓室、廳堂和過道的工作。此外，還要建筑圍墻和周長(zhǎng)約一千四百米的中央土丘，為了使這座小丘看來更像座小山上面種滿了多種樹木。墓室里面放了不少寺院、宮殿的模型，渠道里灌滿了以機(jī)械力驅(qū)使流動(dòng)的水銀象征不斷流動(dòng)的黃河、長(zhǎng)江。銅制的巨大圓蓋，代表夜空，蓋著皇帝陵寢。儲(chǔ)油成池的長(zhǎng)明燈，照耀陵寢。為了防止掠奪者潛人，陵寢內(nèi)設(shè)置自動(dòng)發(fā)射的強(qiáng)弓硬弩。
工程進(jìn)行期間，秦始皇在公元前二百一十年出巡四方，尋找長(zhǎng)生不老之藥。令人啼笑皆非的是，雖然他生前總怕被人謀害，卻是在出巡之際得病而終。他死時(shí)陵墓建筑工程還沒有完成，陪他出巡的高官顯貴怕有人爭(zhēng)位，就把死訊盡量延遲發(fā)表。
秦是中國古時(shí)地名，位于中國西北，約今陜西和甘肅兩省。贏政于公元前二四六年三十歲時(shí)登基后，秦即成為當(dāng)時(shí)強(qiáng)國之一。至公元前二三七年，威政親理政事，隨即鎮(zhèn)壓專權(quán)用事的宦官趙高，接著領(lǐng)軍百萬余眾，經(jīng)連場(chǎng)大戰(zhàn)，征伐四方，消滅了各自稱雄的六國.并吞天下，史稱為蠶食諸侯。到公元前二二一年，斑政基本上統(tǒng)治了整個(gè)中國，他兼采傳說中三皇、五帝的尊號(hào)，宜布自己為秦朝的第一位皇帝，稱為始皇帝，后世子孫世代相承，遞稱二世、三世，以垂久遠(yuǎn)。