據(jù)美國(guó)宇航局官方網(wǎng)站報(bào)道，12月17日太平洋標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間下午2點(diǎn)28分(北京時(shí)間18日3時(shí)28分)，美國(guó)宇航局兩顆環(huán)繞月球軌道運(yùn)行的探測(cè)器——“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)將在科學(xué)家的控制下墜落月球，最后撞擊北極的一座月球山。這兩顆探測(cè)器用于幫助科學(xué)家進(jìn)一步了解月球的內(nèi)部結(jié)構(gòu)及構(gòu)成。
由于所處軌道較低加之燃料不足，“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)重力回溯及內(nèi)部結(jié)構(gòu)實(shí)驗(yàn)室(以下簡(jiǎn)稱(chēng)GRAIL)探測(cè)器無(wú)法進(jìn)行進(jìn)一步的科學(xué)考察任務(wù)，促使科學(xué)家決定進(jìn)行撞月。服役期間，這兩顆探測(cè)器繪制了迄今為止分辨率最高的月球引力場(chǎng)地圖，允許科學(xué)家進(jìn)一步了解地球以及太陽(yáng)系內(nèi)的其他多巖行星如何形成和演化。
GRAIL項(xiàng)目首席研究員、美國(guó)麻省理工學(xué)院的瑪麗亞-祖博爾表示：“說(shuō)‘再見(jiàn)’真的很難。我們的這對(duì)小型機(jī)器人雙胞胎是GRAIL家族的模范成員，由于它們的貢獻(xiàn)，行星科學(xué)研究取得重大進(jìn)展。”
“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)將要撞擊的月球山位于“古爾德施密特”隕坑。1月1日以來(lái)，這兩顆探測(cè)器便以編隊(duì)飛行的方式環(huán)繞月球。它們的名字是在一場(chǎng)征集名字比賽中獲勝的來(lái)自于蒙大納州波茲曼的小學(xué)生所取。“埃布”號(hào)將首先撞月，具體時(shí)間為太平洋標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間下午2點(diǎn)28分零40秒，“弗洛”號(hào)將在大約20秒后撞月。兩顆探測(cè)器撞擊月表時(shí)的速度將達(dá)到每小時(shí)3760英里(約合每秒1.7公里)。由于撞擊區(qū)處在陰暗區(qū)，科學(xué)家無(wú)法獲取撞擊影像。
在撞月前，“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)將進(jìn)行一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，也是它們的最后一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)。它們將啟動(dòng)主發(fā)動(dòng)機(jī)，直到耗盡燃料，以確定油箱內(nèi)剩余燃料數(shù)量。這將幫助宇航局工程師創(chuàng)建燃料消耗電腦模型，提高預(yù)測(cè)未來(lái)任務(wù)所需燃料數(shù)量的準(zhǔn)確度。
GRAIL項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、加利福尼亞州噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的大衛(wèi)-勒赫曼表示：“我們的這對(duì)月球探測(cè)器雙胞胎處在服役期的最后階段，將最終墜落地球。在最后環(huán)繞月球運(yùn)行期間，我們將進(jìn)行一項(xiàng)工程學(xué)實(shí)驗(yàn)，用于提高未來(lái)任務(wù)的效率。”由于“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)的剩余燃料量仍是一個(gè)未知數(shù)，任務(wù)導(dǎo)航人員和工程師決定讓兩顆探測(cè)器耗光燃料，讓探測(cè)器在幾小時(shí)內(nèi)逐漸墜落，直至撞擊目標(biāo)。
啟動(dòng)主發(fā)動(dòng)機(jī)將改變“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)的軌道，確保撞擊按計(jì)劃進(jìn)行。勒赫曼表示：“這是一種非常獨(dú)特的任務(wù)結(jié)束方式，需要進(jìn)行全面而細(xì)致的任務(wù)規(guī)劃和導(dǎo)航。我們?cè)趯?shí)施這項(xiàng)任務(wù)時(shí)面臨一系列挑戰(zhàn)，也取得很多成就。在我認(rèn)識(shí)的人里，還沒(méi)有一個(gè)人參與過(guò)撞擊月球山的任務(wù)。這是我們的第一次。”
在3月至5月的探月任務(wù)黃金期，“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)收集了大量數(shù)據(jù)。環(huán)繞月球飛行時(shí)，它們距月表的平均高度為34英里(約合55公里)。8月30日，它們開(kāi)始降低軌道高度，降至14英里(約合23公里)。有時(shí)候，它們距離月表最高地貌的高度只有區(qū)區(qū)幾英里。
GRAIL任務(wù)由宇航局位于華盛頓的科學(xué)任務(wù)理事會(huì)委托噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)。這項(xiàng)任務(wù)是宇航局馬歇爾太空飛行中心的“探索計(jì)劃”一部分。“埃布”號(hào)和“弗洛”號(hào)探測(cè)器由洛克希德-馬丁公司太空系統(tǒng)部門(mén)制造。噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室隸屬于加州理工學(xué)院。感興趣的讀者可登錄http://.nasa.gov/grail網(wǎng)站，了解GRAIL任務(wù)的更多信息。