中國載人潛水器“蛟龍”號在南海完成首個試驗(yàn)性應(yīng)用航次第一航段任務(wù)后，１１日清晨搭乘母船“向陽紅０９”抵達(dá)廈門錨地。“蛟龍”號在南海航段下潛１０次，不僅順利完成了潛水器定位系統(tǒng)測試，還搭載了５位科學(xué)家下潛，取得了大量巖石、礦物和生物樣品，對南海海底冷泉、海洋生物和海洋地質(zhì)研究具有很高的科研價值。
“蛟龍”號載人潛水器６月１７日至２０日在南海東北部一活動冷泉區(qū)連續(xù)下潛４次，首次搭載同濟(jì)大學(xué)教授周懷陽等３位科學(xué)家下潛，并采集到豐富海底樣品，包括１６０多個貽貝、４０多只毛瓷蟹、７個帽貝、１條多毛類蠕蟲、１只鎧甲蝦、１只長額蝦、１只蜘蛛蟹和大量碳酸鹽巖、沉積物樣品和海底水樣等。
冷泉是指來自海底沉積物中含有硫化氫、甲烷及其他富碳?xì)浠衔锏牧黧w在海底表面滲漏活動。相對于海底熱液噴口，冷泉流體與海底溫度相近，故稱為“冷泉”。“與冷泉相關(guān)的研究是近幾十年來科學(xué)界的熱點(diǎn)問題，因?yàn)樗c天然氣水合物等潛在能源、全球變化及其極端環(huán)境生命之間關(guān)系密切。”中國科學(xué)院南海研究所研究員馮東說。
隨船科學(xué)家介紹，由于中國對冷泉研究相對匱乏，目前已知南海的活動冷泉就此一處，而且還是臺灣科學(xué)家租用日本潛水器發(fā)現(xiàn)的，這次是中國大陸科學(xué)家首次有條件對南海冷泉進(jìn)行精細(xì)調(diào)查。
搭乘“蛟龍”號下潛后，周懷陽等科學(xué)家對這個冷泉區(qū)有了初步認(rèn)識：這個活動冷泉區(qū)深度約１２１０米至１２３０米，面積約２０００平方米。這個冷泉區(qū)生物群落以貽貝和毛瓷蟹為主，可稱為“貽貝－瓷蟹冷泉群落”。
科學(xué)家還在離冷泉區(qū)約６００米處新發(fā)現(xiàn)一白色柱狀“石筍”陣，經(jīng)初步鑒定為玻璃海綿類生物。柱狀體海綿類生物間隙５米至１５米，柱體高４０厘米至５０厘米，直徑１０厘米至３０厘米。相關(guān)生物群落結(jié)構(gòu)、營養(yǎng)來源及其與冷泉區(qū)關(guān)系，將是下一步實(shí)驗(yàn)室精細(xì)研究的重點(diǎn)。
隨船科學(xué)家介紹，“蛟龍”號采集到的冷泉流體和沉積物樣品有助于研究這個冷泉區(qū)的生物地球化學(xué)作用，大量生物樣品則有助于研究黑暗生物鏈。
６月２８日至７月７日，“蛟龍”號在南海南部一海山下潛４次，對這個小海山進(jìn)行了精細(xì)調(diào)查，搭載了中科院海洋研究所研究員李新正和中科院南海研究所研究員馮東下潛，采集到了１４粒鐵錳結(jié)核、５塊火山巖石、５只不同種類的海參、２只海百合、２只深海海綿和８只共生蝦等。
隨船科學(xué)家認(rèn)為，“蛟龍”號對這個火山精細(xì)調(diào)查后可以看到，海山區(qū)生物多樣性非常豐富。“這個海山區(qū)生物數(shù)量雖不多，但生物多樣性非常豐富。我們采集到了不同種類的海參、海百合和海綿等，還看到幾種深海魚，另外還看到幾種生物是我在文獻(xiàn)和圖片中都沒有見過的。”李新正說。
周懷陽介紹，這個海山是火山噴發(fā)形成的，火山熔巖上已覆蓋有鐵錳結(jié)殼，初步表明這個海山已不“年輕”，因?yàn)榛鹕綆r表面鐵錳結(jié)殼的沉淀堆積十分緩慢。同時，對海山巖石樣品的年齡測定、成分分析及其時空變化分析，有助于研究南海的形成時間、形成方式和物質(zhì)來源等。
此外，科學(xué)家搭乘“蛟龍”號在海山兩處平坦的平臺上發(fā)現(xiàn)大面積密集分布的鐵錳結(jié)核，這個海山有可能成為中國深海多金屬結(jié)核采礦試驗(yàn)的試采區(qū)。此外，對不同地形條件下鐵錳結(jié)核大小、成因和成分的研究，有助于研究南海鐵錳結(jié)核生長和分布規(guī)律。
７月９日至１０日，“蛟龍”號在完成８次預(yù)定下潛任務(wù)的基礎(chǔ)上執(zhí)行了２次機(jī)動下潛，在此前作業(yè)過的冷泉區(qū)和冷泉區(qū)北部區(qū)域下潛。