原標(biāo)題：冥王星3顆衛(wèi)星同步“起舞”——為新視野號(hào)探測(cè)器提供重要信息

　　位于新視野號(hào)探測(cè)器拍攝的一張合成圖像中的冥王星及其衛(wèi)星。圖片來(lái)源：NASA

　　行星科學(xué)家日前發(fā)現(xiàn)，冥王星的3顆小衛(wèi)星被鎖定在一條共同的軌道上起舞、旋轉(zhuǎn)。這一發(fā)現(xiàn)為美國(guó)宇航局（NASA）的新視野號(hào)探測(cè)器提供了重要信息——隨著7月14日飛速低空掠過(guò)這顆矮行星，探測(cè)器將對(duì)其未被發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星進(jìn)行搜索。

　　這一新發(fā)現(xiàn)也朝著理解至少擁有5顆衛(wèi)星的冥王星的獨(dú)特系統(tǒng)邁出了重要一步。該項(xiàng)研究通訊作者、加利福尼亞州山景城SETI研究所行星科學(xué)家Mark Showalter表示：“它告訴了我們一些關(guān)于這一系統(tǒng)是如何形成的片段。”他說(shuō)：“我們只是不知道這些片段到底意味著什么。”研究人員在6月4日出版的《自然》雜志上報(bào)告了這一研究成果。

　　冥王星最大衛(wèi)星卡戎（冥衛(wèi)一）的質(zhì)量相當(dāng)于前者自身質(zhì)量的11%。這顆衛(wèi)星可能是在幾十億年前太陽(yáng)系歷史早期的一次宇宙碰撞過(guò)程中形成的。而那次碰撞的殘骸隨后可能合并成為了冥王星其他更小的衛(wèi)星——冥衛(wèi)二、冥衛(wèi)三、冥衛(wèi)四和冥衛(wèi)五。

　　如今，研究人員發(fā)現(xiàn)冥衛(wèi)五、冥衛(wèi)二和冥衛(wèi)三的運(yùn)行軌道被引力鎖在同一點(diǎn)上。Showalter說(shuō)：“如果你住在冥王星系統(tǒng)中并且正好坐在冥衛(wèi)二上，你會(huì)看到每當(dāng)冥衛(wèi)五環(huán)繞兩次的時(shí)候冥衛(wèi)三已經(jīng)環(huán)繞了3次。”這種模式——被稱為三體共振——隨著時(shí)間的推移而愈發(fā)穩(wěn)定。這類似于所謂的拉普拉斯共振，該現(xiàn)象將木星的衛(wèi)星木衛(wèi)一、木衛(wèi)二和木衛(wèi)三連接在一起。

　　“如果你知道冥衛(wèi)二和冥衛(wèi)三在哪里，你就能夠確定冥衛(wèi)五的方位。”Showalter說(shuō)，“這是一個(gè)系統(tǒng)有序性的一小部分。”冥衛(wèi)五在3顆衛(wèi)星中是最小的，因而可能是被另外兩個(gè)“跳集體舞”的伙伴捕捉而來(lái)的。

　　通過(guò)與馬里蘭大學(xué)帕克分校行星天文學(xué)家Douglas Hamilton合作，Showalter對(duì)哈勃空間望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)的這些衛(wèi)星如何隨著時(shí)間的推移而運(yùn)動(dòng)進(jìn)行了梳理，從而對(duì)共振現(xiàn)象進(jìn)行了搜索。

　　研究人員同時(shí)發(fā)現(xiàn)，冥衛(wèi)四要比冥衛(wèi)二或冥衛(wèi)三暗得多，這表明前者可能是由不同的物質(zhì)構(gòu)成的。并且冥衛(wèi)二和冥衛(wèi)三圍繞它們的軸線旋轉(zhuǎn)得非常混亂，唯一一顆也有類似經(jīng)歷的衛(wèi)星非土星的土衛(wèi)七莫屬。

　　曾在冥王星衛(wèi)星中尋找共振態(tài)的加利福尼亞州帕薩迪納市噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室行星科學(xué)家Marina Brozovic表示，這項(xiàng)研究成果將幫助科學(xué)家更好地理解冥王星系統(tǒng)是如何形成的。

　　新視野號(hào)探測(cè)器距離冥王星已不足4900萬(wàn)公里，并且正在迅速靠近后者。該探測(cè)器現(xiàn)在正在搜索那些哈勃空間望遠(yuǎn)鏡無(wú)法識(shí)別的小而昏暗的衛(wèi)星。迄今為止它并沒(méi)有任何新的發(fā)現(xiàn)，然而未曾謀面的衛(wèi)星可能潛伏在幾個(gè)地方，包括沿著已經(jīng)存在的衛(wèi)星軌道周圍。

　　科羅拉多州博爾德市西南研究所行星科學(xué)家Simon Porter指出，即便是更小的衛(wèi)星——不足冥衛(wèi)五質(zhì)量的10%——也能夠隱藏在冥衛(wèi)五與冥衛(wèi)三之間的軌道上。Porter曾經(jīng)把假想的冥王星衛(wèi)星放入軌道模型，目的是看看哪些衛(wèi)星有可能存在真正的生命活動(dòng)。

　　Showalter則認(rèn)為如果真的存在任何新衛(wèi)星，那么它們可能比冥衛(wèi)三更小并且距離母星更遠(yuǎn)，冥衛(wèi)三是目前已知最外層的衛(wèi)星。但他說(shuō)：“我現(xiàn)在所說(shuō)的關(guān)于冥王星的任何事情很可能在下周甚至明天便要被更改。”

　　新視野號(hào)探測(cè)器于2006年1月17日發(fā)射升空，主要目的是對(duì)冥王星、冥衛(wèi)一等柯伊伯帶天體進(jìn)行考察，它將是第一艘飛掠冥王星的探測(cè)器。該探測(cè)器將成為人類有史以來(lái)最快速的人造飛行物體，它飛越月亮繞地球軌道不到9個(gè)小時(shí)，到達(dá)木星引力區(qū)只用了13個(gè)月。新視野號(hào)探測(cè)器現(xiàn)在正以每小時(shí)約3.1萬(wàn)英里（4.99萬(wàn)公里）的速度前進(jìn)。（趙熙熙）