原標題：開創(chuàng)性癌癥物理學項目或前功盡棄
物理學家通過研究細胞分化和其他癌癥過程探索癌癥基本特征。圖片來源：Steve Gschmeissner
自2009年起，美國部署的一項雄心勃勃的抗癌計劃已經(jīng)劃分了第二輪撥款。但該計劃的一些奠基者，即腫瘤物理學家則抗議稱，美國國家癌癥研究所（NCI）的撥款已經(jīng)迷失了該計劃最初的愿景。
今年6月，NCI宣布，它將會給下屬4個癌癥物理科學中心（PS-OC）連續(xù)5年撥款，每年劃撥200萬美元。但這些受資助的項目根本難以產(chǎn)生改變現(xiàn)有模式的研究結(jié)果，新澤西州普林斯頓大學物理學家Robert Austin稱，他曾幫助NCI奠定該癌癥計劃的基礎(chǔ)，但他所在的中心卻并未收到第二輪撥款。
這項計劃“對于我們這些想要了解癌癥基本原理的人已經(jīng)失去了耐心”，Austin說。
NCI官方表示，最新的撥款和今年年底以及明年計劃進行的兩輪資助均表明了該機構(gòu)將對跨學科研究領(lǐng)域持續(xù)支持。“事實上，這個項目已經(jīng)進行了更新，而不是按照最初的形式，但它仍在支持抗癌研究。”該項目原主任、已在本月離開NCI前往馬里蘭州巴爾的摩約翰斯·霍普金斯大學就職的Larry Nagahara說。NCI官方表示，盡管該項目加入了諸如工程和應(yīng)用數(shù)學等相關(guān)學科，但并未丟開物理學。“對于研究人員的研究范圍，我們并不確切知道。”該項目現(xiàn)任主任Sean Hanlon說。
PS-OC項目主要由Anna Barker提出，她在2007~2008年擔任NCI副所長期間，曾召開研討會幫助奠定該計劃的思想基礎(chǔ)。她和其他一些支持者指出，盡管已經(jīng)有數(shù)十億美元被投入藥物研發(fā)和治療方法的開拓上，但對于癌癥本身仍缺乏基礎(chǔ)了解。項目領(lǐng)導人提議通過招募物理學家研究作為一種物理現(xiàn)象的癌癥，而不是嚴格意義上的生物學領(lǐng)域的癌癥，在抵抗癌癥的戰(zhàn)役中打開一個新的前沿陣地。
從2009 年開始，NCI連續(xù)5年平均每年給12個中心撥款250萬美元進行相關(guān)研究，這些中心均由一名物理學家和癌癥生物學家共同管理。一些研究人員試圖從根源上重新認識癌癥。例如，亞利桑那大學物理學家 Paul Davies和參與最初項目研討會的Austin合作，提出了當一個細胞返回原始進化狀態(tài)時就會變成類癌細胞。現(xiàn)在，Paul正在研究在癌癥發(fā)育過程中，原始基因是否會被激活。Austin曾利用微生物流體設(shè)備把腫瘤細胞暴露在化學梯度中，從而探索耐藥性的演化；研究表明，癌癥或許來源于環(huán)境壓力，而不是基因突變。
其他研究人員也曾通過設(shè)計或完善數(shù)學及生物物理工具研究癌癥。例如，在馬薩諸塞州波士頓達納法博癌癥中心，研究人員已經(jīng)建立了計算機模擬系統(tǒng)，以預(yù)測哪些基因和細胞變化最有可能導致某種癌癥以及哪些治療方法最有可能獲得成功。其他研究中心也利用顯微鏡或光譜進行相關(guān)研究。這些項目也有價值，但它們并不是從物理學特點出發(fā)探索癌癥基本特征，得克薩斯州休斯敦萊斯大學物理學家Herbert Levine說。Herbert本人也研究癌癥，但并未接受任何PS-OC資助。
此次的第二輪撥款在6月公布，受資助對象包括伊利諾伊州芝加哥西北大學癌癥研究中心、達納法博癌癥中心，還有另外兩個新成立的中心——紐約市哥倫比亞大學癌癥中心和賓夕法尼亞大學癌癥中心。相反，Austin和Davies的申請都沒有得到資助。這些決定可能表明了一些挑戰(zhàn)性較小的研究項目確實作出了一些成果，Levine說。他認為那些探索突破性進展的研究項目，比如Austin的項目，可能需要更多時間實現(xiàn)目標。“在物理學家、計算機學家或其他任何領(lǐng)域?qū)＜业膸椭拢页錾飳W研究新方向是崇高的目標——我認為遠遠還沒有到達那一步。”Levine說。
2010年離開NCI的Barker現(xiàn)在亞利桑那州居住，她表示現(xiàn)有的PS-OS中心在一些領(lǐng)域已經(jīng)作出了進展，包括了解癌癥演化、預(yù)測細胞何時突變以及研發(fā)出癌癥生物學標記等。但是她也同意，5年時間對于這些雄心勃勃的研究項目來說確實過于短暫。
“對于這些跨學科聯(lián)盟來說，可能前三年主要是讓研究人員聚集在一起，不斷磨合，開拓核心資源。”她說，“就項目評價而言，我希望再看一看它們未來幾年的發(fā)展。”
NCI項目經(jīng)理稱，相關(guān)計劃一直是在5年之后重新開始經(jīng)費競爭，而不是在現(xiàn)有項目上進行延伸。他們表示，現(xiàn)在已經(jīng)有越來越多的團隊申請第二輪經(jīng)費，經(jīng)費并不足以發(fā)放給每個團隊。但是他們指出，現(xiàn)在物理癌癥學家已經(jīng)有了更多的資助選擇。“我相信大多數(shù)人總會找到項目經(jīng)費資助，”Hanlon說，“無論是通過未來的PS-OC項目經(jīng)費，還是其他的NCI項目或是外部資金。”（紅楓）