原標(biāo)題：開創(chuàng)性癌癥物理學(xué)項目或前功盡棄
物理學(xué)家通過研究細(xì)胞分化和其他癌癥過程探索癌癥基本特征。圖片來源：Steve Gschmeissner
自2009年起，美國部署的一項雄心勃勃的抗癌計劃已經(jīng)劃分了第二輪撥款。但該計劃的一些奠基者，即腫瘤物理學(xué)家則抗議稱，美國國家癌癥研究所（NCI）的撥款已經(jīng)迷失了該計劃最初的愿景。
今年6月，NCI宣布，它將會給下屬4個癌癥物理科學(xué)中心（PS-OC）連續(xù)5年撥款，每年劃撥200萬美元。但這些受資助的項目根本難以產(chǎn)生改變現(xiàn)有模式的研究結(jié)果，新澤西州普林斯頓大學(xué)物理學(xué)家Robert Austin稱，他曾幫助NCI奠定該癌癥計劃的基礎(chǔ)，但他所在的中心卻并未收到第二輪撥款。
這項計劃“對于我們這些想要了解癌癥基本原理的人已經(jīng)失去了耐心”，Austin說。
NCI官方表示，最新的撥款和今年年底以及明年計劃進(jìn)行的兩輪資助均表明了該機(jī)構(gòu)將對跨學(xué)科研究領(lǐng)域持續(xù)支持。“事實(shí)上，這個項目已經(jīng)進(jìn)行了更新，而不是按照最初的形式，但它仍在支持抗癌研究。”該項目原主任、已在本月離開NCI前往馬里蘭州巴爾的摩約翰斯·霍普金斯大學(xué)就職的Larry Nagahara說。NCI官方表示，盡管該項目加入了諸如工程和應(yīng)用數(shù)學(xué)等相關(guān)學(xué)科，但并未丟開物理學(xué)。“對于研究人員的研究范圍，我們并不確切知道。”該項目現(xiàn)任主任Sean Hanlon說。
PS-OC項目主要由Anna Barker提出，她在2007~2008年擔(dān)任NCI副所長期間，曾召開研討會幫助奠定該計劃的思想基礎(chǔ)。她和其他一些支持者指出，盡管已經(jīng)有數(shù)十億美元被投入藥物研發(fā)和治療方法的開拓上，但對于癌癥本身仍缺乏基礎(chǔ)了解。項目領(lǐng)導(dǎo)人提議通過招募物理學(xué)家研究作為一種物理現(xiàn)象的癌癥，而不是嚴(yán)格意義上的生物學(xué)領(lǐng)域的癌癥，在抵抗癌癥的戰(zhàn)役中打開一個新的前沿陣地。
從2009 年開始，NCI連續(xù)5年平均每年給12個中心撥款250萬美元進(jìn)行相關(guān)研究，這些中心均由一名物理學(xué)家和癌癥生物學(xué)家共同管理。一些研究人員試圖從根源上重新認(rèn)識癌癥。例如，亞利桑那大學(xué)物理學(xué)家 Paul Davies和參與最初項目研討會的Austin合作，提出了當(dāng)一個細(xì)胞返回原始進(jìn)化狀態(tài)時就會變成類癌細(xì)胞。現(xiàn)在，Paul正在研究在癌癥發(fā)育過程中，原始基因是否會被激活。Austin曾利用微生物流體設(shè)備把腫瘤細(xì)胞暴露在化學(xué)梯度中，從而探索耐藥性的演化；研究表明，癌癥或許來源于環(huán)境壓力，而不是基因突變。
其他研究人員也曾通過設(shè)計或完善數(shù)學(xué)及生物物理工具研究癌癥。例如，在馬薩諸塞州波士頓達(dá)納法博癌癥中心，研究人員已經(jīng)建立了計算機(jī)模擬系統(tǒng)，以預(yù)測哪些基因和細(xì)胞變化最有可能導(dǎo)致某種癌癥以及哪些治療方法最有可能獲得成功。其他研究中心也利用顯微鏡或光譜進(jìn)行相關(guān)研究。這些項目也有價值，但它們并不是從物理學(xué)特點(diǎn)出發(fā)探索癌癥基本特征，得克薩斯州休斯敦萊斯大學(xué)物理學(xué)家Herbert Levine說。Herbert本人也研究癌癥，但并未接受任何PS-OC資助。
此次的第二輪撥款在6月公布，受資助對象包括伊利諾伊州芝加哥西北大學(xué)癌癥研究中心、達(dá)納法博癌癥中心，還有另外兩個新成立的中心——紐約市哥倫比亞大學(xué)癌癥中心和賓夕法尼亞大學(xué)癌癥中心。相反，Austin和Davies的申請都沒有得到資助。這些決定可能表明了一些挑戰(zhàn)性較小的研究項目確實(shí)作出了一些成果，Levine說。他認(rèn)為那些探索突破性進(jìn)展的研究項目，比如Austin的項目，可能需要更多時間實(shí)現(xiàn)目標(biāo)。“在物理學(xué)家、計算機(jī)學(xué)家或其他任何領(lǐng)域?qū)＜业膸椭拢页錾飳W(xué)研究新方向是崇高的目標(biāo)——我認(rèn)為遠(yuǎn)遠(yuǎn)還沒有到達(dá)那一步。”Levine說。
2010年離開NCI的Barker現(xiàn)在亞利桑那州居住，她表示現(xiàn)有的PS-OS中心在一些領(lǐng)域已經(jīng)作出了進(jìn)展，包括了解癌癥演化、預(yù)測細(xì)胞何時突變以及研發(fā)出癌癥生物學(xué)標(biāo)記等。但是她也同意，5年時間對于這些雄心勃勃的研究項目來說確實(shí)過于短暫。
“對于這些跨學(xué)科聯(lián)盟來說，可能前三年主要是讓研究人員聚集在一起，不斷磨合，開拓核心資源。”她說，“就項目評價而言，我希望再看一看它們未來幾年的發(fā)展。”
NCI項目經(jīng)理稱，相關(guān)計劃一直是在5年之后重新開始經(jīng)費(fèi)競爭，而不是在現(xiàn)有項目上進(jìn)行延伸。他們表示，現(xiàn)在已經(jīng)有越來越多的團(tuán)隊申請第二輪經(jīng)費(fèi)，經(jīng)費(fèi)并不足以發(fā)放給每個團(tuán)隊。但是他們指出，現(xiàn)在物理癌癥學(xué)家已經(jīng)有了更多的資助選擇。“我相信大多數(shù)人總會找到項目經(jīng)費(fèi)資助，”Hanlon說，“無論是通過未來的PS-OC項目經(jīng)費(fèi)，還是其他的NCI項目或是外部資金。”（紅楓）