2018年12月21日從NASA方面得到的藝術家插圖，描繪了“新視野”號飛掠“天涯海角”小行星的場景。圖/視覺中國
據(jù)NASA官網(wǎng)，當?shù)貢r間1月1日，美國國家航空航天局（NASA）“新視野”號探測器將飛掠柯伊伯帶的小行星2014MU69，這將是航天器探索史上的最遠天體。科學家對這個昵稱為“天涯海角”的小行星知之甚少，屆時“新視野”號將近距離飛掠此天體，揭開它的神秘面紗。
為什么選擇“天涯海角”？
據(jù)美國科技雜志《連線》，早在2014年，天文學家利用哈勃太空望遠鏡成功地發(fā)現(xiàn)了一些新的柯伊伯帶天體，其中就包括2014MU69（在取得它的足夠軌道資料后由小行星中心編號），并將這個小行星列為“新視野”號飛掠冥王星后的下一個探測目標。“天涯海角”這個昵稱來自于一場全球征集活動，任務團隊在34000個候選名稱中選中了這個詞，因為2014MU69對地面望遠鏡而言太過于暗淡，科學家無法觀測到具體情況，“天涯海角”則寓意著未知的世界。
對于NASA如何選中了“天涯海角”這個小行星，BBC分析稱，科學家想要探測比冥王星更遠的天體，“天涯海角”則恰好處于“新視野”號能力可到達的范圍內(nèi)。
中國航天科工二院研究員、國際宇航聯(lián)合會空間運輸委員會副主席楊宇光表示，“新視野”號之所以選擇“天涯海角”作為探測目標，重要原因是探測器的能量限制。“新視野”號的主任務是探測冥王星，探測冥王星的時候是飛掠而不是環(huán)繞，但其實進入它的軌道環(huán)繞是最最理想的方式，為什么做不到？就是因為能量限制，如果要讓探測器制動剎車，消耗的能量太大。當“新視野”號飛掠過冥王星后，調(diào)整自己軌道能力已經(jīng)極弱了，因此只能在它有限的可調(diào)整范圍內(nèi)選擇一個路徑相對較近的小行星，所以并不是完全主動去選擇“天涯海角”，而是沒有多少可選擇的余地。
“天涯海角”具體什么形狀？
“‘天涯海角’什么形狀？由什么構(gòu)成？是否有大氣？無人知曉。”“新視野”號首席研究員艾倫·斯特恩說道。NASA介紹，根據(jù)現(xiàn)有的探測資料，“天涯海角”距離地球約65億公里，距離冥王星約16億公里，它形成于柯伊伯帶的冰凍區(qū)，溫度極低，這樣的環(huán)境更加完好地保留其形成之初的原始狀態(tài)。“新視野”號任務團隊通過太空望遠鏡觀測“天涯海角”的飛影，認為其形狀有可能是相互環(huán)繞的兩個物體，也可能是兩個物體相連，如啞鈴狀。而它的直徑大約只有30公里，比冥王星的體積小得多。
在過去幾個月里，NASA研究人員通過“新視野”號對“天涯海角”進行持續(xù)拍攝，他們發(fā)現(xiàn)無法檢測到這顆小行星的任何光變曲線，即不知道它是否在自轉(zhuǎn)或相對于恒星進行移動。“新視野”號首席研究員艾倫·斯特表示：“在確定它不是球體的情況下，自轉(zhuǎn)時應該能檢測到光變曲線，但是我們并沒有發(fā)現(xiàn)，這真的是一個謎。”據(jù)《紐約時報》，美國西南研究院的天文學家馬克·布伊博士分析，有兩種情況導致這一情況，一種是“新視野”號的路線和“天涯海角”的自轉(zhuǎn)軸重合，另一種情況是“天涯海角”可能被一團塵埃所包圍，這些塵埃掩蓋了它的光曲線。他說，“這是我們所研究過太陽系中最古老的遺跡”。
“新視野”號此次探測目標是什么？
NASA方面稱，“新視野”號1月1日將以52000公里時間速飛掠“天涯海角”，屆時探測器與這一小行星的距離將只有3500公里，比2015年飛掠冥王星時的距離近了三分之二以上。
“新視野”號探測器裝配了Ralph影像及紅外線成像儀等科學儀器。當其飛掠“天涯海角”時，這些設備將用于拍攝天體的彩色及黑白圖像、繪制結(jié)構(gòu)和地形、搜索天體表面的氣體和成分、測量溫度等。《連線》稱，因為探測器與天體距離很近，可以拍攝到非常細致的高分辨率圖像，清晰度將是冥王星圖像的兩倍。“天涯海角”的影像資料將會成為截至目前所有小行星照片中最詳盡的。不過，科學家們還無法確信“新視野”是否能帶回清晰的照片，因為“天涯海角”的自轉(zhuǎn)速度可能很快，照片可能會模糊。
NASA官網(wǎng)上的“新視野”號任務計劃顯示，當探測器飛掠“天涯海角”，地面需要等待大約6小時才能接收到它的信號。隨后的20個月內(nèi)，“新視野”號將陸續(xù)向地面?zhèn)骰厮鸭降臄?shù)據(jù)和拍攝的照片。
據(jù)《紐約時報》，負責“新視野”號拍攝任務的科學家哈羅德·韋弗博士說，當“新視野”號觀察“天涯海角”時，實際上也是在觀測四十多億年前行星生成與太陽系結(jié)構(gòu)形成的時刻。探測器收集的數(shù)據(jù)將有助于了解早期太陽系的物理和化學環(huán)境，也能幫助科學家們了解太陽系外其他的行星系統(tǒng)。
■ 釋疑
科學家為什么要對柯伊伯帶進行探索？
“新視野”號之前探測的冥王星以及此次將飛掠的“天涯海角”都是柯伊伯帶的小行星。柯伊伯帶位于海王星軌道之外的太陽系盡頭，這一區(qū)域存在著數(shù)量龐大的星體。科學家為什么要對柯伊伯帶進行探索呢？
楊宇光解釋，在柯伊伯帶，富含甲烷、水、水冰的天體比較多，總體而言質(zhì)量都比較小。柯伊伯帶形成于太陽系早期，它保留了太陽系早期很多痕跡。而且柯伊伯帶天體基本都處在冰凍區(qū)，接收到的太陽光很弱，處于非常冰冷的狀態(tài)，不像一些彗星進入太陽系內(nèi)部軌道，離太陽比較近的時候表面物質(zhì)就會蒸發(fā)。像“天涯海角”這樣的天體可能就和幾十億年前太陽系形成時候的狀態(tài)沒有太大的差別，對了解整個太陽系是非常有用的。
不過，對柯伊伯帶的遙遠天體進行探測的任務還較少。楊宇光表示，目前深空探測不是以去往更遠天體探測為重點的，因為限制比較多，工程難度也比較高。目前的幾個大的探測器都是借助木星的引力加速，而木星繞太陽轉(zhuǎn)的周期超過11年，所以后續(xù)探測需要等待窗口期。而且外太陽系探索要求探測器的規(guī)模非常大，所以實現(xiàn)起來也比較困難。現(xiàn)在探測的重點還是火星、月球這些天體。
“新視野”號的軌跡
●2006年1月19日
“新視野”號發(fā)射，飛船直接進入了地球和太陽的逃逸軌道，是人類有史以來以最快發(fā)射速度離開地球的高速飛行器，也是第一艘飛越和研究冥王星及其衛(wèi)星的空間探測器。
●2007年2月28日
“新視野”號飛掠木星，向地球傳輸了關于木星大氣和磁層的全部信息以及有關木星衛(wèi)星的數(shù)據(jù)。同時，探測器借助木星引力進行加速，使飛船飛行速度提升到1.45萬公里每小時，飛向遙遠的冥王星。
●2015年7月15日
“新視野”號飛掠冥王星，最近時與冥王星相距12500公里，它是第一艘飛越和研究冥王星的空間探測器。任務中，“新視野”號向地球發(fā)送了大量的冥王星及其矮行星系統(tǒng)的照片。
●2019年1月1日
“新視野”號飛掠“天涯海角”。NASA估計，飛越過后，“新視野”號需要用超過十年的時間才能穿越柯伊伯帶，進入星際空間。期間，“新視野”號團隊將會尋找下一個探測目標。（記者 陳沁涵）