2月25日，國芯科技宣布完成1.5億元B輪融資，又一家芯片公司為AI再出發(fā)。
芯片，被喻為國家的“工業(yè)糧食”。這個(gè)比掌心還要小得多的集成電路，卻是中國所有進(jìn)口貿(mào)易耗資第一的商品，據(jù)海關(guān)總署統(tǒng)計(jì)，中國每年集成電路進(jìn)口金額超2000億美元，已超原油進(jìn)口總額。
AI行業(yè)的興起，為國產(chǎn)芯片的崛起提供了難得的發(fā)展機(jī)會(huì)。目前，包括寒武紀(jì)、地平線、云知聲、眼擎科技、云天勵(lì)飛等新興企業(yè)都相繼發(fā)布了AI芯片新品或研發(fā)成果，值得一提的是，其中大多為初創(chuàng)公司。對(duì)它們而言，投入到芯片這樣的技術(shù)和資本密集型行業(yè)，并且同時(shí)規(guī)劃幾代產(chǎn)品，背后有著怎樣的考量？
軟件定義芯片，算法公司入局
在AI計(jì)算中，芯片是承載計(jì)算功能的基礎(chǔ)部件，軟件是實(shí)現(xiàn)AI的核心。從應(yīng)用場(chǎng)景角度看，AI芯片主要有兩個(gè)方向，一個(gè)是在數(shù)據(jù)中心部署的云端，一個(gè)是在消費(fèi)者終端部署的終端。從功能角度看，AI芯片主要做兩個(gè)事情，一是Training（訓(xùn)練），二是Inference（推理）。
在終端，通用處理器如CPU、GPU，缺乏針對(duì)AI算法的專用計(jì)算、存儲(chǔ)單元設(shè)計(jì)，功耗過大，能效較低；專用芯片（ASIC）功能單一，難以適應(yīng)靈活多樣的AI任務(wù)；傳統(tǒng)芯片都難以實(shí)現(xiàn)AI芯片需要的“軟件定義芯片”這一特性。
即便同一類型的AI算法，也會(huì)因?yàn)榫唧w任務(wù)的計(jì)算精度、性能和能效等需求不同，具有不同計(jì)算參數(shù)。因此，AI芯片必須能夠?qū)崟r(shí)動(dòng)態(tài)改變功能，滿足軟件不斷變化的計(jì)算需求。
“就好比你的腳是40碼，45碼的鞋子你能穿但跑不快。”地平線業(yè)務(wù)副總裁、資深半導(dǎo)體專家張永謙在深圳的辦公室接受記者采訪。他說，通用芯片是體量大的公司做的事，初創(chuàng)公司則通過算法解決具體場(chǎng)景的問題，所以選擇了自己開發(fā)芯片，性價(jià)比更好。
“具體而言，我們通過對(duì)動(dòng)態(tài)人像識(shí)別場(chǎng)景的理解，經(jīng)近百億的海量數(shù)據(jù)采集，不斷訓(xùn)練算法，打造一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)分布式的自學(xué)習(xí)訓(xùn)練平臺(tái)，并通過對(duì)于深度學(xué)習(xí)的底層抽象運(yùn)算提煉出各種推動(dòng)其高效運(yùn)轉(zhuǎn)的‘直升飛機(jī)’，基于這樣一個(gè)‘指定提取’，打造出AI芯片的基礎(chǔ)架構(gòu)，進(jìn)而形成‘從場(chǎng)景到算法，再到芯片’的閉環(huán)訓(xùn)練平臺(tái)。”張永謙說。
市場(chǎng)機(jī)會(huì)向國產(chǎn)芯片傾斜
值得一提的是，包括阿里的“平頭哥”在內(nèi)，大多數(shù)AI芯片公司都是芯片領(lǐng)域的“初生牛犢”。
在張永謙看來，這是一個(gè)順勢(shì)而為的過程。他解釋，在AI落地的早期，行業(yè)需求相對(duì)集中，大部分客戶的AI能力相對(duì)較弱，這時(shí)廠商會(huì)提供解決方案幫助客戶以最小的資源投入快速做出智能產(chǎn)品；而當(dāng)行業(yè)發(fā)展到一定階段，客戶具備了一定算法能力、數(shù)據(jù)，需求也開始更多樣化，此時(shí)除了完整解決方案外，還要支持客戶根據(jù)不同的場(chǎng)景訓(xùn)練自己的模型。
而市場(chǎng)的機(jī)會(huì)也向國產(chǎn)芯片傾斜。張永謙說，AI非常依賴大數(shù)據(jù)，這是中國企業(yè)的機(jī)會(huì)，因?yàn)槭袌?chǎng)、數(shù)據(jù)、場(chǎng)景都扎根這里。“未來AI芯片產(chǎn)業(yè)非常大，圖像和語音就分屬于完全不同的應(yīng)用，就好比做住宅小區(qū)和建商業(yè)地產(chǎn)，表面上都是蓋房子，但背后的運(yùn)營理念千差萬別。”
安防更是一個(gè)AI芯片扎堆的大產(chǎn)業(yè)。去年10月，深圳云天勵(lì)飛的AI芯片DeepEye1000成功流片。芯片出來后憑借其核心競(jìng)爭力形成技術(shù)上的壁壘，進(jìn)一步增加核心競(jìng)爭力和其他本領(lǐng)域頭部企業(yè)在探索芯片中的應(yīng)用，比如新零售領(lǐng)域，智能制造領(lǐng)域等，都在密切溝通，在每個(gè)領(lǐng)域形成自己的優(yōu)勢(shì)。
作為計(jì)算機(jī)視覺領(lǐng)域的代表企業(yè)之一，云從方面也表示，會(huì)向芯片產(chǎn)業(yè)上游靠攏，使得芯片在設(shè)計(jì)時(shí)就能適配行業(yè)要求，并利用云從占據(jù)行業(yè)入口的優(yōu)勢(shì)，解決目前中國IC設(shè)計(jì)與最終用戶隔離的現(xiàn)狀，提升出貨量。
發(fā)展軟實(shí)力，才可以和國外巨頭“掰手腕”
眾所周知，做芯片的路很長，整個(gè)行業(yè)包括設(shè)計(jì)、制造、封裝測(cè)試等諸多環(huán)節(jié)。“其實(shí)，現(xiàn)在分工非常細(xì)，初入者可以先把設(shè)計(jì)做好，而把芯片制造環(huán)節(jié)外包出去。最根本來說，還是以軟件定義硬件的思路，需要對(duì)架構(gòu)研究很深，需要很多人才和資本，這是一個(gè)資本密集型產(chǎn)業(yè)，也是我們的優(yōu)勢(shì)。”張永謙說。
張永謙說，以前做芯片買國外的IP，現(xiàn)在開始自己設(shè)計(jì)，前提是先把軟實(shí)力發(fā)展起來，才可以和國外巨頭“掰手腕”，芯片設(shè)計(jì)工具、制造、封裝等環(huán)節(jié)可以逐步完善，“但現(xiàn)在不少人對(duì)AI芯片存在不少誤區(qū)，以為跑個(gè)算法就可以稱之為AI芯片，結(jié)果資本一窩蜂涌入”。
同時(shí)，做平臺(tái)就會(huì)面臨資金壓力，需要不斷融資，而結(jié)果卻未必如所設(shè)想的一樣。“期間要經(jīng)歷持續(xù)迭代、建生態(tài)，要有用戶在你的芯片上進(jìn)行二次開發(fā)，有了更多的開發(fā)者后，有了投入就不會(huì)再換到其它地方，黏性很強(qiáng)。”張永謙說。
知名通信專家項(xiàng)立剛也表示，最重要的是，得有客戶用你的芯片，“華為海思是自己做自己的客戶，開始也有些不完善的地方，做幾代產(chǎn)品后不斷有了起色。越多客戶愿意用你的產(chǎn)品，改進(jìn)和提升就越快。”
云天勵(lì)飛研發(fā)副總裁李愛軍分析，芯片在生態(tài)布局上存在的難點(diǎn)是聚焦行業(yè)應(yīng)用場(chǎng)景，因?yàn)檫@需要長時(shí)間的建設(shè)才能做到，芯片成熟度、客戶認(rèn)可度以及對(duì)細(xì)分領(lǐng)域和應(yīng)用場(chǎng)景的競(jìng)爭力，只有這些條件都達(dá)到了，生態(tài)才能被接受。但一旦達(dá)到了，芯片在這個(gè)細(xì)分領(lǐng)域內(nèi)就可以做到壟斷，做到行業(yè)第一才可以獲得足夠利潤，即便行業(yè)第二和第三也會(huì)活得相對(duì)艱難。
“創(chuàng)業(yè)本身就意味著風(fēng)險(xiǎn)，能夠?qū)ξ磥碜鲆粋�(gè)相對(duì)趨勢(shì)判斷，風(fēng)險(xiǎn)就降低了，如果一個(gè)企業(yè)有能力，或者該行業(yè)有營收的話，就可以適度化解風(fēng)險(xiǎn)。”黃偉說。 南方日?qǐng)?bào)記者 郜小平
專家點(diǎn)評(píng)
廣州市社會(huì)科學(xué)院產(chǎn)業(yè)所副研究員陳峰
格局未立
國產(chǎn)AI芯片
占據(jù)有利競(jìng)爭位置
AI芯片是人工智能領(lǐng)域的核心硬科技，它是算法實(shí)現(xiàn)的載體，是人工智能產(chǎn)業(yè)發(fā)展的硬件基礎(chǔ)。
近年來，隨著人工智能技術(shù)的應(yīng)用快速落地，產(chǎn)業(yè)生態(tài)處于加速構(gòu)建階段，全球AI芯片產(chǎn)業(yè)快速成長。根據(jù)Gartne報(bào)告分析，AI芯片在2017年的市場(chǎng)規(guī)模為48億美元，2020年預(yù)計(jì)達(dá)到146億美元，年均復(fù)合增長率為45%。另據(jù)CITICS統(tǒng)計(jì)預(yù)測(cè)，伴隨著人工智能芯片技術(shù)逐步成熟、應(yīng)用場(chǎng)景增加、市場(chǎng)需求增長，其占據(jù)人工智能整體市場(chǎng)規(guī)模將呈現(xiàn)逐年遞增態(tài)勢(shì)，預(yù)計(jì)將從2016年的8%增長至2020年的12%。
核心科技要自主可控，國家針對(duì)芯片產(chǎn)業(yè)的政策支持力度不斷加碼，在應(yīng)用市場(chǎng)快速擴(kuò)張、政策支持以及技術(shù)進(jìn)步等因素的共同作用下，我國AI芯片產(chǎn)業(yè)成長勢(shì)頭迅猛，在世界上已占據(jù)相對(duì)有利的競(jìng)爭位置。根據(jù)市場(chǎng)研究公司Compass Intelligence發(fā)布的全球AI芯片排行榜中，來自我國的初創(chuàng)公司地平線、寒武紀(jì)等AI芯片公司也位居前列。相對(duì)于CPU、GPU等傳統(tǒng)芯片領(lǐng)域被英特爾、英偉達(dá)等外國科技巨頭所壟斷，目前全球AI芯片市場(chǎng)格局并未確立。隨著未來邊緣計(jì)算興起和軟硬件結(jié)合成為趨勢(shì)，AI芯片擁有比傳統(tǒng)芯片更多的細(xì)分領(lǐng)域，依靠對(duì)特定場(chǎng)景的設(shè)計(jì)優(yōu)化和效能優(yōu)勢(shì)，可以為更多公司提供成長空間。
2018年，華為、百度、云知聲、寒武紀(jì)等多家中國公司發(fā)布了AI芯片或模組，2019年剛開年，地平線就獲得約6億美金B(yǎng)輪融資，估值達(dá)30億美元，成為全球最有價(jià)值的專注于人工智能芯片和邊緣人工智能計(jì)算的初創(chuàng)企業(yè)。可以預(yù)見，中國企業(yè)將進(jìn)一步在這個(gè)領(lǐng)域擴(kuò)大自己的競(jìng)爭優(yōu)勢(shì)。