3D打印正在滲透到火箭行業(yè)：太空探索技術(shù)公司（SpaceX）早在2014年曾推出首個3D打印部件主氧化器閥體；藍色起源（Blue Origin ）也在其強大的BE-4引擎中融合3D打印組件；處于3D打印火箭行業(yè)領(lǐng)先地位的火箭實驗室采用金屬3D打印技術(shù)生產(chǎn)火箭引擎；甚至連美國國家航空航天局(NASA)也在研究哪些航天器部件可以用3D打印機更可靠、更便宜地制造出來。
但即使是活躍在3D打印火箭技術(shù)前沿的工程師，也覺得火箭行業(yè)新貴“相對論”太空公司(Relativity Space)的想法很瘋狂：它想要打印幾乎整個火箭并將其組件的數(shù)量從10萬個減少到不到1000個，而且這種3D打印火箭從生產(chǎn)到發(fā)射只需要60天。
據(jù)美國媒體報道，火箭行業(yè)新貴“相對論”太空公司日前獲得了1.4億美元的投資，用以推進其看似瘋狂的太空愿景：3D打印整個火箭，并將其送上太空。當(dāng)像SpaceX和藍色起源投資于可重復(fù)使用的火箭時，“相對論”太空公司質(zhì)疑，為什么不把所有的部件都3D打印出來，并實現(xiàn)整個過程的自動化？
據(jù)報道，“相對論”太空公司4年前成立于西雅圖，目前總部在洛杉磯，由兩名90后火箭工程師創(chuàng)立：首席執(zhí)行官蒂姆·埃利斯(Tim Ellis)曾在藍色起源公司從事推進器和3D打印研發(fā)，首席技術(shù)官喬丹·諾恩(Jordan Noone)曾是藍色起源的實習(xí)生，后來在SpaceX擔(dān)任推進發(fā)展工程師。
事實上，正是在藍色起源工作時，埃利斯第一次有了3D打印火箭的想法。他認為，太空行業(yè)的未來是3D打印，而不僅僅是重復(fù)利用整個運載火箭。“創(chuàng)辦一家火箭公司很難，創(chuàng)辦一家3D打印公司也很難，同時創(chuàng)辦這兩家公司更是難上加難。除非我們開發(fā)出金屬3D打印技術(shù)，否則我們是不會發(fā)射火箭的。” 埃利斯說。
目前，“相對論”太空公司在洛杉磯的工廠制造火箭部件，公司建造了世界上最大的3D金屬打印機“星際之門”。“星際之門”有一個房間那么大，利用電子控制系統(tǒng)、熱成像照相機和安裝在材料存放處附近的傳感器組合在一起，來打印出由更堅固、可靠的合金火箭。此外，公司還擁有一個內(nèi)部冶金和材料表征實驗室。
“相對論”太空公司設(shè)計的全3D打印引擎名為Aeon 1，使用液氧和甲烷作為推進劑。Aeon 1發(fā)動機最突出的性能是其簡約性——它只有100個零件，而大多數(shù)火箭發(fā)動機通常有數(shù)千個零件。據(jù)稱，這個發(fā)動機不用20天就能打印出來。該公司表示，他們已經(jīng)在位于密西西比州的美國宇航局斯坦尼斯航天中心對Aeon 1火箭發(fā)動機進行了200多次高溫測試。
利用“星際之門”金屬打印機和9個Aeon 1發(fā)動機，公司從零開始建造了第一艘名為Terrain 1的運載火箭，并在其上面級（多級火箭的第一級以上的部分）上安裝了一個單引擎。Terrain 1的設(shè)計有效載荷約為1250公斤，每次發(fā)射成本預(yù)計為1000萬美元，稱號“世界上最劃算的發(fā)射器”。
根據(jù)“相對論”太空公司的計劃，Terrain 1將在2020年底完成測試，有望于2021年發(fā)射。公司已與加拿大衛(wèi)星通信公司Telesat達成協(xié)議，將用Terran 1為后者正在建設(shè)低軌道衛(wèi)星星座（發(fā)射入軌能正常工作的衛(wèi)星的集合）承擔(dān)部分發(fā)射任務(wù)。
優(yōu)勢
快速 靈活
3D打印火箭的明顯優(yōu)勢是長期成本更低，同時也能令制造火箭的速度更快。“相對論”太空公司聲稱，他們只需要60天就可以從原材料制造出整個火箭。
一般來說，火箭由有效載荷、制導(dǎo)、推進和結(jié)構(gòu)這四個主要系統(tǒng)組成，每一次成功發(fā)射的背后都需要大量的勞動力和龐大的供應(yīng)商網(wǎng)絡(luò)協(xié)同工作。因此，傳統(tǒng)火箭公司需要24~48個月才能做好一個火箭。
“相對論”太空公司希望通過精簡供應(yīng)鏈以大幅縮短生產(chǎn)時間。他們試圖自給自足，在公司內(nèi)部打印火箭95%的部件，其余僅5%的電纜、芯片或橡膠部件外購。
3D打印火箭的另一優(yōu)勢是智能流程和質(zhì)量控制。通過3D打印，“相對論”太空公司引入了軟件定義的自動化技術(shù)，與傳統(tǒng)工廠使用的有限工具相比，可以確保設(shè)計的平穩(wěn)和靈活改動。
愿景
到火星上打印城市
“相對論”太空公司的目標(biāo)是將大約1250公斤的物體送入軌道，這與SpaceX的獵鷹重型火箭64噸的有效載荷相比是微不足道的，后者是前者的50多倍。因此，它并非要與SpaceX競爭，而是專注于將較小的衛(wèi)星送入低地球軌道——目前，太空市場上最小的火箭只能攜帶150公斤的有效載荷。
“相對論”太空公司的最終目標(biāo)不僅是在太空產(chǎn)業(yè)中的軌道衛(wèi)星市場分一杯羹，其更長遠的目標(biāo)是登陸火星。“人類在火星上的生活”一直是其賣點，該公司對這一愿景深信不疑。公司首席執(zhí)行官埃利斯想要制造出第一個到達火星的3D打印火箭。到達火星后，埃利斯和他的團隊想要在火星上創(chuàng)建一個自給自足的城市。
“智能自動化和輕便、緊湊的3D打印是快速構(gòu)建資源稀缺的新社會所需的基礎(chǔ)技術(shù)。”埃利斯說。
在埃利斯的設(shè)想中，3D打印火箭成功登陸火星后，在火星上3D打印其他各種飛機部件、汽車甚至房子，就將成為公司唾手可得的成果。
據(jù)報道，“相對論”太空公司已獲得了進入佛羅里達州卡納維拉爾角發(fā)射基地16號發(fā)射復(fù)合體的許可，并獲得了使用一個發(fā)射基地的許可，以執(zhí)行發(fā)射極地和太陽同步軌道衛(wèi)星的任務(wù)。
質(zhì)疑
公關(guān)噱頭
“相對論”太空公司的懷疑者和反對者認為，航天工業(yè)并沒有像其他一些產(chǎn)業(yè)一樣迅速產(chǎn)生變革，這是有充分理由的：火箭制造需投入巨額資金，火箭會爆炸，有時還會危及人的生命。
雖然同樣在探索3D打印火箭部件，來自火箭實驗室的貝克認為，“3D打印的結(jié)果有時會更貴，更耗時。”而且，很多時候“宣布已經(jīng)做出了第一個任何吸引人的東西”是小型創(chuàng)業(yè)公司的公關(guān)噱頭。
不過，也有業(yè)內(nèi)人士認為，雖然3D打印整個火箭是不現(xiàn)實的，但這個嘗試也將產(chǎn)生“有用的副產(chǎn)品”。文/廣州日報全媒體記者溫俊華編譯