當(dāng)一個(gè)生物體死亡，其DNA會(huì)分解成越來(lái)越小的片段，同時(shí)也被其他物種的DNA污染，比如土壤細(xì)菌的DNA。所以，把化石DNA拼湊在一起，有點(diǎn)像是在玩虐待狂制作的拼圖。
馬克斯·普朗克研究所的斯萬(wàn)·帕博(Svante Paabo)及其同事于1997年率先推出了提取DNA片段的技術(shù)，發(fā)布了從一塊距今約4萬(wàn)年的尼安德特人化石中提取的一段DNA。之后，他們和其他科學(xué)家又從其它尼安德特人遺骸中尋找DNA，把這一成果發(fā)揚(yáng)光大。
2006年，一個(gè)法國(guó)和比利時(shí)研究小組找到了10萬(wàn)年前的尼安德特人DNA片段，是本次之前發(fā)現(xiàn)的最早的人類(lèi)DNA。
同時(shí)，帕博、邁耶和同事們利用改進(jìn)的方法，在2010年完成了一份尼安德特人全部基因組的草圖。
這一發(fā)現(xiàn)讓我們開(kāi)始看到，幾十萬(wàn)年前尼安德特人是如何從一個(gè)共同的人類(lèi)祖先中分裂出來(lái)的。它也表明，尼安德特人與現(xiàn)代人類(lèi)在大約5五萬(wàn)年前進(jìn)行了雜交繁殖。
大約在同一時(shí)間，俄羅斯的合作者給馬克斯·普朗克的團(tuán)隊(duì)發(fā)來(lái)了一些8萬(wàn)年前的化石，它們是在西伯利亞一個(gè)叫做丹尼索瓦的山洞里發(fā)現(xiàn)的。德國(guó)科學(xué)家對(duì)一個(gè)女孩的手指骨進(jìn)行了全基因組測(cè)序，發(fā)現(xiàn)它竟然既不是現(xiàn)代人類(lèi)，也不是尼安德特人，而是一個(gè)單獨(dú)的分支，帕博和同事們將其命名為丹尼索瓦人。
邁耶希望能和同事一起，從西班牙的這塊化石以及胡瑟裂谷的其他化石中提取到更多的DNA，從而解開(kāi)他們無(wú)意中發(fā)現(xiàn)的這個(gè)謎題。“要講通這件事真是太難了，”邁耶說(shuō)。“我們?nèi)匀挥悬c(diǎn)暈頭轉(zhuǎn)向。”（中新網(wǎng)）