青州黃巾軍三十萬，還有隨軍男女百余萬，給養(yǎng)補(bǔ)給非常困難。起義軍的根據(jù)地青州，又被袁紹部下臧洪占領(lǐng)，不能補(bǔ)充黃巾軍給養(yǎng)。曹操看到了起義軍的困難，避免和黃巾軍正面沖突，卻不斷進(jìn)行零星襲擊。黃巾軍只好一面向濟(jì)北退卻，一面向曹操發(fā)出檄文說:“昔在濟(jì)南，毀壞神壇，其道乃與中黃太乙同。似若知道，今更迷惑。漢行已盡，黃家當(dāng)立。天之大運(yùn)，非君之力所能存也。”
檄文中提到，曹操過去做濟(jì)南相時(shí)毀壞神壇，曹操的所作所為，黃巾軍認(rèn)為和他們的“中黃太乙道”相合。因?yàn)辄S巾軍只敬皇帝和老子，“不奉他神”，對于其他的神鬼祠廟一律禁毀。黃巾軍把曹操當(dāng)成“同道”，并幻想勸說曹操不要“迷惑”，不要和黃巾軍為敵。曹操這時(shí)將計(jì)就計(jì)，便對正處于補(bǔ)給困難的黃巾軍“數(shù)開示降路 ”進(jìn)行誘降。他們一邊交戰(zhàn)，一邊談判，經(jīng)過好幾個(gè)月的醞釀，終于在192年冬天，這一支強(qiáng)大的青州黃巾軍接受了曹操的收編。黃巾軍三十萬，隨軍男女百余口，曹操選拔精銳，重加編制，號稱“青州兵”。郭沫若先生在《替曹操翻案》一文中曾指出:“曹操是被擁戴成了青州兵的領(lǐng)袖。我們可以想想:如果曹操完全是嗜殺成性、胡作非為的人，那幾十萬的青州兵、百多萬的農(nóng)民男女，怎么能夠聽他的指揮呢？不是倒過來把他干掉，便盡可以一哄而散，然而不是這樣。”
青州兵在曹操集團(tuán)中的地位
青州兵是曹操統(tǒng)一北方的重要軍事力量。在收編青州兵以后，曹操的勢力迅速壯大起來。此后，曹操才逐漸萌發(fā)了“平天下”的遠(yuǎn)大理想。曹操在類似自傳的《讓縣自明本志令》一文中說:“當(dāng)初被舉孝廉時(shí)，只是想當(dāng)一名郡守，得一個(gè)清官好名聲。”任濟(jì)南相“除殘去穢” ，“以為強(qiáng)豪所忿，恐致家禍，故以病還。”后遷為典軍校尉，意欲為國家討賊立功封侯，死后墓題“漢故征西將軍曹侯之墓”。不久，起兵討伐董卓，他的志向也是有限的。等到“領(lǐng)兗州牧，破降黃巾三十萬”，才有了平定天下的勢力，平定袁術(shù)袁紹劉表之后，遂有“平天下”之志。
曹操收降了青州黃巾軍以后，吸取黃巾軍缺失糧草的教訓(xùn)、農(nóng)民且耕且戰(zhàn)的經(jīng)歷，196年在許下屯田，取得滿意的成績。在范縣、東阿屯田，興修水利，依靠了農(nóng)民軍“男女百余萬口”基本勞動力和生產(chǎn)技術(shù)，還有他們隨身攜帶的耕牛和農(nóng)具。當(dāng)時(shí)屯田分軍屯和民屯兩種，辦法是一樣的。無牛的公家貸牛，所獲公家得六成，私人得四成；有牛者所獲平分。取得初步成果后，遂在北方普遍推廣，州郡例置田官，有典農(nóng)中郎將、典農(nóng)都尉等專職領(lǐng)導(dǎo)，“數(shù)年所在積粟，倉廩皆滿。”屯田的好處是不僅能供應(yīng)連年戰(zhàn)爭的軍糧，還增加了生產(chǎn)，減輕了農(nóng)民的負(fù)擔(dān)，節(jié)省了農(nóng)民遠(yuǎn)道運(yùn)輸?shù)膭趧樱彩拱傩崭蛔闵钐岣摺椴懿俳y(tǒng)一北方打下經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。
青州兵的活動事跡，歷史記載很少。《三國志》中僅記載了以下部分事實(shí):
194年，曹操攻呂布于濮陽，呂布出兵迎戰(zhàn)，先以騎犯青州兵。青州兵被沖散，曹操陣營混亂起火，曹操墜馬，燒右手掌。部將樓潩扶曹操上馬，遂引去。曹操這次出兵不利，對青州兵沒有追究責(zé)任。 (《三國志·魏志·武帝紀(jì)》)
197年，曹操征張繡。于禁見十余人被創(chuàng)裸走，于禁問其故，曰:“為青州兵所劫。” 于禁怒曰:“青州兵同屬曹公，而還為賊乎？”于禁要聲討問罪，曹操知道此事后，不準(zhǔn)問罪，未加處理。(《三國志·魏志·于禁傳》)
220年，曹操病死。青州兵就“擅擊鼓相引去”。此時(shí)，眾人以為宜禁止之,不聽者可討伐之。賈逵不允，還告知所在給其廩食。 (《三國志·魏志·賈逵傳》注引《魏略》)