清乾隆五十一年(公元1786年)發(fā)現(xiàn)的山東嘉祥東漢晚期武梁祠畫(huà)像石中，刻繪了17幅“孝子傳圖”，其中后壁便有“董永事親”圖：畫(huà)面上有一輛獨(dú)輪車，即所謂“鹿車”。老者手持鳩杖，坐在獨(dú)輪車上，車上有盛食器皿，獨(dú)輪車停放在大樹(shù)蔭涼之下。一年輕農(nóng)民手持農(nóng)具，扭頭望著老者。
畫(huà)面上有“董永千乘人也”、“永父”題記，明確無(wú)誤地表明，這圖中的年輕農(nóng)民是孝子董永，老者為董永的父親。
除了山東境內(nèi)多處發(fā)現(xiàn)“董永事親”圖，四川等地也發(fā)現(xiàn)過(guò)，雖然細(xì)節(jié)和形態(tài)有所差別，但主題大同小異。如在四川樂(lè)山柿子灣I區(qū)1號(hào)崖墓中發(fā)現(xiàn)的“董永事親”圖，與武梁祠畫(huà)像石中的畫(huà)面很相似：畫(huà)面左側(cè)有一棵大樹(shù)，董老父坐在大樹(shù)下的獨(dú)輪車上，樹(shù)枝上懸掛盛器；右側(cè)董永半轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，一手執(zhí)鋤，一手便面(扇子)，為樹(shù)下的父親扇風(fēng)取涼……
董永能為古人所傳頌，最主要的還是因?yàn)樗切⒆印Ｔ诟赣H病逝后，“賣身葬父”則進(jìn)一步強(qiáng)化了其“道德楷模”形象，這也是他日后收獲與七仙女愛(ài)情的前提條件。
董永遇到的是“織女”還是“七仙女”？
宋元時(shí)期《董永遇仙傳》最早稱“七仙女”七月七日下凡
董永與七仙女的故事，正是在“賣身葬父”后發(fā)生的，可視為民俗學(xué)對(duì)其孝行的獎(jiǎng)賞。
最早提及“董永遇仙”傳說(shuō)的，是漢末才子曹植。曹植在其悼念父親曹操的《靈芝篇》中寫(xiě)道：“董永遭家貧，父老財(cái)無(wú)遺，舉假以供養(yǎng)，傭作致甘肥，債家填門(mén)至，不知何用歸，天靈感至德，神女為秉機(jī)。”
最早對(duì)“董永遇仙”作開(kāi)放式描寫(xiě)的，是《搜神記》。原文這樣：“道逢一婦人，曰：愿為子妻。遂與之俱。”大概意思是，董永依承諾前去債主家打工還債的路上，遇到一個(gè)漂亮姑娘，姑娘主動(dòng)提出做他的妻子。董永推脫不過(guò)，遂答應(yīng)姑娘結(jié)為夫妻。這樣，夫妻倆一起來(lái)到了債主家打工。
債還完、“夫妻雙雙把家還”時(shí)，這“婦人”才說(shuō)出了真實(shí)身份“天之織女”。原來(lái)天帝為董永“賣身葬父”行為而感動(dòng)，遂派自己的小女下凡，幫董永一起還債。
“織女”什么時(shí)候變身為“七仙女”？這是一個(gè)有趣的流變過(guò)程。
在早期傳說(shuō)中，董永與牛郎的妻子都是“織女”。織女是什么人？司馬遷所撰《史記·天官書(shū)》中有一種說(shuō)法，“織女，天女孫也。”天帝的孫女咋能既是董永的妻子，又是牛郎的媳婦？天帝之家也不能“一女嫁二夫”。在隋唐時(shí)期，這段“人仙之戀”被合倫理化，借用天上的織女星有三顆一說(shuō)，將“一織女”換成了“三織女”。
這樣，董永與牛郎所娶對(duì)象，就不是同一位仙女，男女婚姻關(guān)系就正常了。為了讓“三織女”說(shuō)深入人心，古人還借用《史記·殷本紀(jì)》中“三人行浴”的傳說(shuō)，搗鼓出“三織女浴于池”的故事。
在唐人所寫(xiě)敦煌殘卷《董永變文》中，三位織女由此出世，而且讓董永和其中一位織女生了一個(gè)兒子“董仲”。
但這樣一改，董永與牛郎成了“姐夫與妹婿”的關(guān)系，仍扯在一起；而且到底與三位織女中哪位做夫妻也說(shuō)不清。宋元間“董永遇仙”進(jìn)一步發(fā)展，流變出了“七仙女”這一新形象。讓與董永相戀的織女和與牛郎結(jié)合的織女完全分開(kāi)，董永與牛郎的傳說(shuō)不再糾纏不清。