在中國古代社會中，皇帝的迎娶和封后歷來是關系皇帝個人幸福、國家社稷安危的大事。但由于權力的過分集中和政治斗爭的殘酷，不知有多少紅顏喪盡青春，即使是皇帝本人，也常常在這種不正常的婚姻狀態(tài)中苦苦掙扎，根本沒有愛情和幸福可言。西漢的第二個皇帝漢惠帝劉盈，他的愛情和婚姻就是一場悲劇。
漢惠帝劉盈繼位之后，他的一些行為與呂后發(fā)生了沖突，呂后覺得皇帝已經日益難以控制，她想方設法想要把惠帝牢牢地控制在自己的手里，而且皇帝年齡日益增大卻還未婚，還同太后住在同一個宮殿里，呂后感覺這也不方便她與自己的姘夫審食其私會。于是她決定給皇帝找個皇后，一方面將皇帝遷出宮殿，另一方面通過皇后把惠帝控制在手里。
主意一定，呂后開始為皇帝尋找合適的對象了。選來選去，呂后將目光放到了自己的親外孫女張嫣身上。張嫣是惠帝姐姐魯元公主的女兒，當時只有10歲。張嫣長得很漂亮，姿容秀美，典雅端莊。她的父親即魯元公主的丈夫、趙王張耳的兒子張敖，張敖知書達禮，長得一表人才；母親魯元公主溫淑嫻雅，氣質高貴，儀容飄逸。張嫣在儒雅的環(huán)境中長大，受到了良好的教育，因而嫻靜、高雅且早熟，加上她天生麗質，如同花神一樣，作為舅舅的惠帝劉盈一直也很喜歡她。然而，作為外甥女的喜歡和作為妻子的喜歡是完全不同的，讓這兩者合二為一，惠帝劉盈無法接受，魯元公主也不愿意把自己的親生女兒嫁給自己的弟弟。但為了達到自己的目的，太后對自己的親生兒女不惜以生死相威脅。在呂后威逼利誘下，漢惠帝和魯元公主沒有辦法，終于答應了這門婚事。
兩年后，即公元前191年冬十月的一天，長安城未央宮張燈結彩，場面宏大、豪華氣派的皇帝大婚典禮在這里舉行。貴為天子的皇帝的婚姻在權力的爭奪中竟演變?yōu)橐欢螁适藗惖幕位橐觥＜又瑓魏篪c殺劉如意，把戚美人變成“人彘”，給劉盈的心理造成了巨大的創(chuàng)傷，從此天性仁厚的他便對一切灰心喪氣。在呂后的一手操縱下，惠帝日益成為一個傀儡。他哭泣著對呂后說：“我是你的兒子，卻做不出你做的事來，以后天下的事，由你掌管好了。”惠帝日益沉溺在聲色犬馬之中，不理政事。
又過了兩年，張嫣漸漸長大起來，身體也有一定的發(fā)育，于是呂后就經常派人監(jiān)視皇帝和皇后的私生活，她自己也一改以往不管皇帝夜生活的態(tài)度，督促惠帝與皇后同床。呂后的督促更加促發(fā)了惠帝不碰皇后的決心，這種逆反的心理，給他帶來一陣陣報復的快感。呂后的目的，是希望皇后早日能生出一個皇子來，這樣大漢的江山才后繼有人，她也有控制朝權的機會。但此時的惠帝心灰意冷，他拒絕與作為皇后的外甥女同房，而是將目標定在了后宮的其他妃嬪身上。
惠帝的荒淫生活，漸漸淘空了身體。對于唯一的兒子，呂后對于大權的關心，遠勝于對他健康的擔憂。眼見皇帝的身體日益垮下去，卻仍舊沒有子嗣，呂后不由著急起來。手下人監(jiān)聽的報告，也證明皇帝根本就不和皇后在一起。為了讓皇后能夠生出個皇子來，呂后將皇帝和皇后召集在一起，并惡狠狠地說，如果皇后還不能懷孕，她就要殺掉皇帝所接觸過的每一名宮女。但是，皇帝的命令是身為妃嬪的女人們不能抗拒的。漢惠帝不久就有一妃子懷了孕，呂太后就令張皇后假稱有孕，奪其子為皇后之子，立為太子，并殺死了這位妃子。張皇后對此啼笑皆非，卻也同惠帝一樣無可奈何，只是一切聽任呂后擺布。
張嫣一個人在宮里孤苦伶仃，雖為皇后之尊卻無人疼愛、無人關心，也沒有人可以傾訴，生活得非常孤單。有一次張嫣的母親魯元公主來宮里看她，張嫣十分乖巧地和母親說自己生活得很好，只是在夜晚沒人的時候，才向母親傾訴內心的苦衷。魯元公主撫摸著女兒的頭，心疼地對她說：“以你如此身貌，而終身為處子，吾每念之，肝腸如割也。”為了安慰女兒，也為了安慰自己，魯元公主又對女兒說她是天仙謫降，故始終不為塵俗所污，言道此處，母女二人相擁而泣。