據(jù)中國國防科技信息網(wǎng)報(bào)道，為了滿足未來零件能在空間按需制造的需求，美國航空航天局(NASA)宣布了向國際空間站發(fā)射首個(gè)3D微重力打印實(shí)驗(yàn)設(shè)備計(jì)劃。
與位于加利福尼亞州的空間制造公司合作，NASA將于2014年向空間發(fā)射首個(gè)3D打印設(shè)備。如果成功，在零重力實(shí)驗(yàn)環(huán)境下的3D打印設(shè)備將是首個(gè)在空間制造零件的設(shè)備。
目前，所有空間任務(wù)都要完全依賴于地面和向空間站發(fā)送設(shè)備的運(yùn)載火箭來完成。距離地面越遠(yuǎn)，向空間站發(fā)送設(shè)備的時(shí)間持續(xù)越長，為空間站補(bǔ)給物資就越困難。
NASA管理人員查爾斯·博爾登表示，“NASA將繼續(xù)探索太空，無論是對(duì)小行星進(jìn)行定位或?qū)⑷祟愃椭粱鹦牵覀冃枰锩缘募夹g(shù)，以減少運(yùn)載貨物的航天器的重量和體積”，“未來，宇航員或許能夠在空間打印他們所需的工具或部件”。
空間制造公司和NASA團(tuán)隊(duì)設(shè)想，未來，3D打印可實(shí)現(xiàn)在空間制造整個(gè)航天器，空間任務(wù)所需物資幾乎能自給自足，且能夠在空中制造多數(shù)他們所需的零件等。
除了用于在軌航天器的設(shè)計(jì)制造外，3D打印設(shè)備還可與機(jī)器人系統(tǒng)一起工作，為人類登上火星，以及在其他行星上執(zhí)行任務(wù)制造所需的住所和工具。住所和實(shí)驗(yàn)室也可由機(jī)器人通過打印建造構(gòu)件來制造，這些建造構(gòu)件可利用行星上的資源，如土壤或礦物來實(shí)現(xiàn)。長期執(zhí)行空間任務(wù)的宇航員也可打印和回收他們所需的工具，可節(jié)省大量的資源。
空間制造公司首席執(zhí)行官亞倫？凱默表示，“NASA的3D打印實(shí)驗(yàn)是面向未來邁出的一步”，“利用3D打印按需制造零件和工具的能力可大大提高空間任務(wù)執(zhí)行的可靠性和安全性，同時(shí)可使成本降低好幾個(gè)數(shù)量級(jí)。首個(gè)3D打印機(jī)最初將打印試驗(yàn)組件，如計(jì)算機(jī)組件板，然后將制造一系列零件，如工具和科學(xué)設(shè)備。”
通過NASA的“飛行機(jī)會(huì)項(xiàng)目”，空間制造公司與NASA先前已開展對(duì)3D打印設(shè)備原型在模擬亞軌道微重力飛行環(huán)境下的試驗(yàn)。
為準(zhǔn)備2014年的發(fā)射任務(wù)，2011年，空間制造公司在零重力環(huán)境下對(duì)多項(xiàng)3D打印技術(shù)進(jìn)行了測(cè)試。2013年，該公司進(jìn)行了額外的微重力測(cè)試。空間制造公司3D打印設(shè)備專門為應(yīng)對(duì)環(huán)境挑戰(zhàn)而制造，該打印機(jī)計(jì)劃于2014年通過認(rèn)證。隨后，NASA計(jì)劃將3D打印設(shè)備搭乘美國商業(yè)補(bǔ)給任務(wù)航天器發(fā)射至空間站。NASA正在與美國工業(yè)界合作開發(fā)美國商用航天器，并向國際空間站發(fā)射運(yùn)載貨物，最終運(yùn)載乘員的航天器。