一直以來，航海者堅信遠洋船是男人的領地，遠洋船上鮮有女性。７月至９月，中國第五次北極科考隊乘坐“雪龍”號科考船兩度穿越北冰洋。而駕駛“雪龍”號的隊伍中出現(xiàn)了一名清瘦白皙的上海女孩身影，她就是上海海事大學教師白響恩——中國第一位穿越北冰洋的女駕駛員。
７月２４日，在俄羅斯破冰船的引航下，“雪龍”號在東西伯利亞海中艱難前行。東西伯利亞海是北冰洋五個邊緣海之一，也是俄羅斯北極地區(qū)最冷的海，夏季存在大量浮冰甚至是長年擱淺的冰山。
當日，冰海一片沉寂，“雪龍”號在時疏時密的冰區(qū)中航行，不時撞到大塊浮冰，發(fā)出“嘎吱”的聲音。海面上霧氣越來越濃，能見度不足１海里。自古以來，海霧都是航海的克星，低能見度會增加航行安全風險，甚至使船只遭遇方向迷失、擱淺、碰撞等。
當天值班期間，白響恩站在駕駛臺方向舵前，密切關注電子海圖和雷達顯示屏，時刻保持謹慎瞭望，沒有絲毫懈怠。她對記者說：“即使在先進航海技術的條件下，霧海航行仍要百倍警惕。此外，這片海冰屬于‘陸緣冰’，正在消融的海冰形成了許多融池，看著不厚下面卻是連通的，十分堅硬。即使有船開道，我們也要加上十二分的小心。”
出發(fā)前４個月，“雪龍”號啟動了奔赴北極的準備，此行的主要任務是進行第五次北極科學考察并首次對北極國家冰島進行正式訪問。由于人員緊缺，“雪龍”號給了上海海事大學一個駕駛員的名額。當時，白響恩是上海海事大學商船學院的一名航海英語教師。獲悉消息后，她立即報了名。經(jīng)過各方面考核，她脫穎而出，如愿以償?shù)靥ど狭吮北笾谩?/p>
對于遠洋船的駕駛員來說，能夠挑戰(zhàn)北冰洋冰區(qū)航行，尤其是中國船舶從未涉足過的北極東北航道和高緯航道，是無可取代的人生經(jīng)驗和對專業(yè)實力的最高肯定。啟程前，白響恩做足了準備。
畢業(yè)留校后的兩年里，白響恩曾駕駛學校校船“育鋒”輪往返奔波于中韓之間的航線，通過大量“熱身航行”積累了經(jīng)驗，并順利并拿到了“二副證”。這次出發(fā)前，她又閱讀了大量關于北極航道尤其是東北航道的歷史背景、航道特點、氣象水文、歷年冰情等資料，并提前一個月上船熟悉駕駛臺的電航儀器。
身為二副，白響恩每天要完成的工作包括修改航線、下達舵令、控制船速、避讓船舶、處理突發(fā)情況等。在冰區(qū)航行，熟練的駕駛員需要及時了解實時冰情、做出預判，選擇正確航路，并隨時控制航速以及切入浮冰的角度，以免航行受阻或繞航。在冰情較重區(qū)域，需要“前進、倒車”幾次才能完成破冰，細心和耐心尤顯重要。
近９０天的航程里，“雪龍”號往返跨越十幾個時區(qū)，駕駛員每四小時要進行白班輪換和每兩天進行一次夜班輪換，時差混亂、日夜顛倒使人的生物鐘完全紊亂。但這些并沒有難倒自我調節(jié)能力很好的白響恩，她聽歌、攝影、看電影……壓力與勞累隨之一點點淡去。
隨著現(xiàn)代航海技術的提高，航海對于船員的體力要求越來越低，女性良好的抗壓能力開始在航海領域閃光。白響恩說：“在進行如撇纜、搬運、綁扎等體力勞作時，女性力量不如男性。但如今船舶駕駛拼的不是體力，我覺得女人反而有更多優(yōu)勢，在技術方面，女性表現(xiàn)得更加細膩、應對突發(fā)事件更加冷靜。我國臺灣、韓國、澳大利亞等地都有很多優(yōu)秀的女駕駛員。”
生活中的白響恩也是個與航海有緣分的人。出生于１９８４年的她，從小在從事船運工作的父親影響下，對航海耳濡目染。高三那年，上海海事大學航海技術專業(yè)招收第三屆女學員，對大海有著無限向往的白響恩堅持選擇了這個在常人眼中有點“冷門”的專業(yè)。