到春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，統(tǒng)治者逐漸把罪犯與奴隸區(qū)別開(kāi)來(lái)，"收奴"的數(shù)量和范圍減少，"罪隸"慢慢向普通刑徒轉(zhuǎn)變。直至漢初，這場(chǎng)變革仍在進(jìn)行。漢初刑罰制度的復(fù)雜性和矛盾性就是這場(chǎng)變革的產(chǎn)物。
隸臣妾等刑徒擺脫官奴隸身份是在漢文帝時(shí)。《漢書(shū)?刑法志》記載，文帝十三年，"（文帝）遂下令曰：……罪人各以輕重、不亡逃，有年而免"，丞相張蒼、御使大夫馮敬據(jù)此制定了新的刑制。新的刑制規(guī)定，"罪人獄以決，完為城旦舂，滿三歲為鬼薪白粲，鬼薪白粲一歲為隸臣妾，隸臣妾一歲免為庶人；隸臣妾滿二歲為司寇，司寇一歲及作如司寇二歲皆免為庶人。"按照這個(gè)新規(guī)定，完城旦舂五年后免為庶人；隸臣妾需要二至三年即免為庶人；始判為鬼薪白粲的刑徒需要幾年免為庶人不很清楚。雖然學(xué)者們對(duì)這個(gè)詔令的具體解釋不同，但有一點(diǎn)可以肯定，改革后，隸臣妾、鬼薪白粲、城旦舂都是服有期徒刑的刑徒，不再具有官奴隸身份。
一般奴隸的日常生活也很痛苦。他們不能跟普通人一樣裝束。如臣不能用冠，妾不能用笄，發(fā)式跟普通成年人不同。刑徒要剃去須鬢,或同時(shí)剃去須鬢和頭發(fā),很多人還要在頸部、脛部加鐵鉗或繩索等物，穿褐衣或赤衣（一般庶民不穿赤衣，褐衣也只有窮人才穿）。有些私家奴隸也同刑徒一樣裝束。奴隸逃亡現(xiàn)象的普遍，正是奴隸遭受的迫害極為殘酷的反映。
依辭海所述：'"古代稱(chēng)罪人的男女家屬?zèng)]入官中為奴者"，即男為奴，女為婢；以后，則"泛指喪失自由、被人奴役的男女"[1]。'意即古時(shí)為罪人及其家屬的稱(chēng)呼，意義等同奴隸。后泛稱(chēng)在官府或私家中被使喚奴役的男女為奴婢，而婢則為女性奴役的稱(chēng)呼，故稱(chēng)婢女。
奴婢制度跟奴隸制度雖然有很多相似之處，例如為奴者同樣被人販賣(mài)、勞役，甚至被虐待，為婢的甚至?xí)患槲邸Ｈ欢局贫葘?duì)于奴婢還是有一些人身保障，而不像奴隸制度那樣成為奴隸者會(huì)任由主人隨時(shí)殺害或陪葬而不用負(fù)上法律責(zé)任，在法律上還是有最低限度的生存自由。然而如何對(duì)待奴婢，仍是出于主人的心態(tài)。
先秦時(shí)期人身完全為主人(包括公家)所占有的服役者。通稱(chēng)"臣妾"。男為臣，女為妾。
漢代，"奴婢"取代"臣妾"而成為奴隸的通稱(chēng)。雖然"奴"和"隸"這兩種奴隸名稱(chēng)在先秦時(shí)代都已存在，"奴隸"一詞卻是在漢代之后的著作里才出現(xiàn)的。
商以來(lái)，就有把一部分罪犯(通常是所犯之罪既不輕但又不夠處死刑的人)以及犯死罪和其他較重之罪者的家屬罰為官奴的制度。西周罪犯家屬?zèng)]為官奴者(或謂指盜賊罰為官奴的)，男子成為司隸所掌管的罪隸，女子從事舂米等勞動(dòng)。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)，各國(guó)都有大量因犯罪而受刑(如去須鬢的耐刑，去發(fā)的髡刑以及鯨、劓、刖、宮等肉刑)并被罰為公家服役的刑徒如秦國(guó)的刑徒有隸臣、隸妾、鬼薪、白粲、城旦、舂等名目。
自戰(zhàn)國(guó)始，貧民或其他破產(chǎn)者出賣(mài)妻子、兒女為奴的現(xiàn)象大量出現(xiàn)。有時(shí)他們采取贅的方式，即以妻兒作為債務(wù)抵押，過(guò)期不能償債就被債主沒(méi)為奴隸。作為抵押的贅子如被債主家招為女婿，就成為贅婿。戰(zhàn)國(guó)時(shí)贅婿的地位極低，跟奴隸相似。自賣(mài)為奴的現(xiàn)象在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期也已存在。上述奴隸，基本上可以看作債務(wù)奴隸。
奴隸的子女。奴隸的子女在一般情況下仍是奴隸，即《漢書(shū)·陳勝傳》所謂"人奴產(chǎn)子"。
②贖身。指有關(guān)的人或公家把奴隸贖為庶人。估計(jì)一般被用來(lái)贖取隸臣妾的人都是私家奴隸。此外，秦律還允許百姓以"戍邊五歲"而不抵消應(yīng)服之役的條件，贖取當(dāng)隸妾的母親或姐妹一人為庶人。