新聞背景
一個(gè)國(guó)際研究小組利用世界上最大的包含了形態(tài)和基因的數(shù)據(jù)集，重建了有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物的共同祖先。該研究小組包括了紐約州立大學(xué)莫琳-奧利里等科學(xué)家，中國(guó)古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所的倪喜軍研究員也參與了這項(xiàng)研究。
根據(jù)對(duì)有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物的形象化重建，研究者認(rèn)為有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物的共同祖先是一種小型的食蟲(chóng)哺乳動(dòng)物。與以往流行的觀點(diǎn)不同，研究者認(rèn)為它們出現(xiàn)在非鳥(niǎo)恐龍絕滅之后，并沒(méi)有和恐龍同時(shí)生活在我們的地球上。研究成果刊登在日前出版的《科學(xué)》雜志上。
流行觀點(diǎn)認(rèn)為哺乳動(dòng)物曾與恐龍共處
現(xiàn)生的有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物物種繁多，大約有5100種。這些動(dòng)物我們非常熟悉，在動(dòng)物園很容易看到，其中許多種類(lèi)是我們非常喜歡的動(dòng)物，如：大象、熊貓、猴子、老虎、狗等。擁有最高智慧的人類(lèi)也是有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物的物種之一。
加上豐富的哺乳動(dòng)物化石物種，有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物無(wú)疑是演化非常成功的一大類(lèi)群，它們繁榮興旺、數(shù)量繁多，占據(jù)了新生代哺乳動(dòng)物95%的比例。那么這些動(dòng)物最初出現(xiàn)在什么時(shí)間，又是在什么時(shí)間分化的呢？
過(guò)去，有些科學(xué)家認(rèn)為有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物最早的類(lèi)群在中生代已經(jīng)出現(xiàn)，它們個(gè)體很小，在那個(gè)弱肉強(qiáng)食的時(shí)代，面對(duì)中生代的“霸主”恐龍，早期的哺乳動(dòng)物只能退避三舍，因此它們?cè)欢壬钤诜区B(niǎo)恐龍的陰影下。大約在6500萬(wàn)年前，在白堊紀(jì)－古近紀(jì)的生物絕滅事件中，恐龍和地球上約70%的物種都絕滅了，有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物們的祖先卻從這場(chǎng)巨大的災(zāi)難中幸存下來(lái)，隨后迅速分化，贏得生存的曙光。但是這一觀點(diǎn)并沒(méi)有得到化石證據(jù)的支持，因?yàn)槟壳斑�沒(méi)有發(fā)現(xiàn)恐龍滅絕之前的哺乳動(dòng)物化石。
新研究認(rèn)為哺乳動(dòng)物出現(xiàn)在恐龍滅絕20萬(wàn)年后
科學(xué)家最新的研究結(jié)果卻表明，有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物的共同祖先并非起源于中生代，而是出現(xiàn)在恐龍絕滅之后的很短時(shí)間內(nèi)，它們是一類(lèi)小型的、食蟲(chóng)的、善于爬樹(shù)的動(dòng)物。這項(xiàng)研究的主導(dǎo)作者、身兼紐約州立大學(xué)石溪分校醫(yī)學(xué)院解剖科學(xué)系的副教授和美國(guó)自然歷史博物館客座研究員的莫琳-奧利里認(rèn)為：“通過(guò)對(duì)數(shù)據(jù)的分析，我們發(fā)現(xiàn)有胎盤(pán)類(lèi)的共同祖先起源于恐龍絕滅之后，它們并沒(méi)有和恐龍同時(shí)生活在地球上”。這些早期的哺乳動(dòng)物的出現(xiàn)，填補(bǔ)了恐龍和其他大型爬行動(dòng)物滅絕之后留下的空缺生態(tài)位，有利的生態(tài)環(huán)境促進(jìn)了祖先物種的快速分化。科學(xué)家們推測(cè)，這些祖先物種的分化時(shí)間大概在白堊紀(jì)－古近紀(jì)的生物絕滅事件之后的20到40萬(wàn)年間。也許在不久的未來(lái)，我們的科普書(shū)中關(guān)于“與恐龍同行的早期哺乳動(dòng)物”的內(nèi)容要重新書(shū)寫(xiě)了，因?yàn)橛刑ケP(pán)類(lèi)的共同祖先很可能從未與恐龍謀面，恐龍面前的退避三舍的“膽小鬼”這一說(shuō)法也就不能成立了。
科學(xué)家們利用生命之樹(shù)推測(cè)出有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物祖先的解剖學(xué)特征，認(rèn)為有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物的祖先和我們?nèi)祟?lèi)一樣，具有雙角子宮，具有溝回的大腦皮層以及具有母體血液與胎兒膜緊密接觸的胎盤(pán)。這種體重只有6到245克的祖先物種，身體表面覆蓋了毛發(fā)，極小的身體后面長(zhǎng)著毛茸茸的尾巴，它們生活在森林環(huán)境，善于攀爬樹(shù)木、跑跳，依靠捕食昆蟲(chóng)為生。它們的牙齒也像我們?nèi)祟?lèi)一樣，分化為門(mén)齒、犬齒、頰齒。
生命之樹(shù)還有很多謎團(tuán)需要破解
過(guò)去有一種“白堊紀(jì)陸地革命”理論，即發(fā)生在侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)的岡瓦納大陸解體事件是有胎盤(pán)哺乳動(dòng)物物種分化的動(dòng)力。一些學(xué)者認(rèn)為這些有胎盤(pán)類(lèi)的祖先通過(guò)游泳或者其他的方式經(jīng)歷了長(zhǎng)途的跋涉，到達(dá)解體后的大陸板塊。然而新的生命之樹(shù)告訴我們，岡瓦納大陸的解體遠(yuǎn)遠(yuǎn)發(fā)生在有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物出現(xiàn)之前，這一事件和有胎盤(pán)類(lèi)哺乳動(dòng)物的分化沒(méi)有關(guān)系。