近幾十年來(lái)，科學(xué)家對(duì)龜殼的進(jìn)化理論爭(zhēng)論不休，有人提出龜殼是由表皮進(jìn)化而來(lái)的，也有人認(rèn)為龜殼是由爬行動(dòng)物的肋骨進(jìn)化而成的。最近有學(xué)者發(fā)表了一篇論文，為第二種觀點(diǎn)增加了更多的說(shuō)服力。
5月28日，Tyler Lyson 等學(xué)者在知名《現(xiàn)代生物學(xué)》雜志上發(fā)表論文。為了支撐龜殼的肋骨進(jìn)化論，他們重新研究了2.6億年前棲息在南非的一種爬行動(dòng)物的化石。這種動(dòng)物的學(xué)名叫正南龜，外形酷似蜥蜴，肋骨寬廣而平坦，上腹部呈圓形，頗具龜殼的外形。一直以來(lái)，人們一直視正南龜為烏龜?shù)南茸妫搅松鲜兰o(jì)60年代后期，人們改變了這種觀念并逐漸將其遺忘。
論文的作者認(rèn)為，正南龜那些寬廣而平坦的肋骨和脊椎骨在進(jìn)化的過(guò)程中會(huì)漸漸連在一起，逐漸形成由50個(gè)左右碎片組成的龜殼。最神奇的一點(diǎn)是，在進(jìn)化的過(guò)程中烏龜?shù)南茸鎮(zhèn)儾捎昧艘环N新的呼吸方式。一般的動(dòng)物是通過(guò)肋骨間的肌肉組織擴(kuò)張壓縮胸腔來(lái)呼吸的。由于烏龜?shù)睦吖鞘沁B在一起的，它們就依靠腹部肌肉來(lái)擴(kuò)張壓縮腹內(nèi)氣體而實(shí)現(xiàn)呼吸。
皮膚進(jìn)化論的支持者稱，正南龜寬廣而平坦的肋骨只是一個(gè)巧合而已。然而，2008年在中國(guó)又發(fā)現(xiàn)跟正南龜很相似的爬行動(dòng)物的化石，這一爬行動(dòng)物生活在2.2億年前，肋骨比正南龜?shù)倪�要寬，該生物雖然沒(méi)有龜殼，但是胸前長(zhǎng)有跟烏龜大致相同的胸甲。
論文的作者Tyler Lyson 說(shuō)：“龜殼是一個(gè)很復(fù)雜的東西，它是隨時(shí)間慢慢進(jìn)化而來(lái)的。龜殼的來(lái)源是一個(gè)爭(zhēng)議很大的課題。”他和同事認(rèn)為許久被遺忘的正南龜跟其他爬行動(dòng)物相比，跟烏龜?shù)难壐咏咏麄兿嘈牌渌目茖W(xué)家會(huì)慢慢地接受肋骨進(jìn)化論的。