中外古生物家稱在湖北荊州附近發(fā)現(xiàn)了迄今最古老靈長類動(dòng)物的骨架化石，化石表明人類的遠(yuǎn)祖或比老鼠更小、是擅長在雨林樹叢里跳躍的“袖珍猴子”。

　　最新一期的《自然》雜志刊載了中國、美國和法國科學(xué)家的論文，稱２００３年在中國湖北發(fā)現(xiàn)的一副近乎完整的靈長類骨架被證實(shí)屬于全新物種——阿喀琉斯基猴。

　　阿喀琉斯基猴的身體長約７１毫米，重約２０－３０克，善于跳躍和四肢抓握，白天活動(dòng)，主要捕食昆蟲。論文稱該物種的發(fā)現(xiàn)為靈長類動(dòng)物的早期進(jìn)化和類人猿的起源提供了重要線索。

　　古生物學(xué)家認(rèn)為，阿喀琉斯基猴生活在距今５５００萬年前的始新世早期，是最接近類人猿的早期眼鏡猴。包括猿猴、猩猩和人在內(nèi)的類人猿與個(gè)頭小巧、眼睛碩大的眼鏡猴是靈長目簡鼻猴亞目下的不同類群。

　　論文的第一作者和項(xiàng)目的組織者、中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所的倪喜軍研究員在接受記者采訪時(shí)說，阿喀琉斯基猴處于靈長類演化樹非常接近根部的位置。“那時(shí)早期類人猿與早期眼鏡猴剛剛開始出現(xiàn)分化，因此阿喀琉斯基猴兼具類人猿和眼鏡猴的特征。”

　　倪喜軍說，該發(fā)現(xiàn)為研究類人猿的起源與靈長類動(dòng)物的早期分化提供了非常多的證據(jù)，并為重建人類最古老祖先的生活狀況提供了相當(dāng)完整的圖景。

　　他說，相比此前發(fā)現(xiàn)的最早的靈長類動(dòng)物化石，即在德國麥塞爾和美國懷俄明州發(fā)現(xiàn)、距今４８００萬年前的靈長類化石，阿喀琉斯基猴是人類的近親，而前者屬于與人類親緣關(guān)系較遠(yuǎn)的曲鼻猴亞目。

　　新的靈長類化石發(fā)現(xiàn)在湖北荊州附近，５５００萬年前那里可能是一片很大的湖泊，周圍有非常茂密的森林。數(shù)千萬年來，這個(gè)靈長類骨架化石與眾多的魚類化石一直沉睡在原本是湖底的巖層里。

　　１０年間，倪喜軍等中國研究者同美、法科學(xué)家合作比較了１５７個(gè)物種的１０００多個(gè)形態(tài)學(xué)特征，最終確定了阿喀琉斯基猴在靈長類“族譜”中的位置。

　　論文合作者、美國匹茲堡卡內(nèi)基自然歷史博物館的古生物學(xué)家克里斯托弗·比爾德說，阿喀琉斯基猴與已知的所有靈長類動(dòng)物極不相同，“看上去像個(gè)怪胎，長著類人猿的腳，但前肢、后肢和牙齒則是屬于非常原始的靈長類動(dòng)物。”同時(shí)，與大眼睛的眼鏡猴相比，“它的眼睛很小，這令人意外”。

　　現(xiàn)生的和許多古代眼鏡猴多是夜行性動(dòng)物，由于嗅覺退化，需要很大的眼睛來捕獲光線。倪喜軍等人通過統(tǒng)計(jì)學(xué)分析，認(rèn)為阿喀琉斯基猴的小眼睛說明它與類人猿一樣是在白天活動(dòng)的。

　　阿喀琉斯基猴的腳很長，甚至比小腿還要長。但是腳后跟卻很短很寬，這實(shí)際上是類人猿具有的特征，相反，眼鏡猴的腳后跟又窄又長。”倪喜軍說，取名“阿喀琉斯”突出了它的腳踵特征。阿喀琉斯是希臘神話中刀槍不入的英雄，而腳踵是他的致命弱點(diǎn)。

　　倪喜軍說，阿喀琉斯基猴腳的抓握能力強(qiáng)，可在跳躍中僅靠雙腳抓握樹枝，而解放出來的雙手就能做捕食動(dòng)作，這可能也是很久以后類人猿走下樹干、直立行走并最終演化為現(xiàn)代人的生物學(xué)基礎(chǔ)。