6月5日出版的《自然》雜志介紹了中科院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所倪喜軍研究員領(lǐng)導(dǎo)的研究小組的一項(xiàng)成果。他們發(fā)現(xiàn)了目前已知的世界最古老最完整的靈長(zhǎng)類(lèi)化石骨架。這一發(fā)現(xiàn)對(duì)于確定類(lèi)人猿與其它靈長(zhǎng)類(lèi)的分異時(shí)間和早期演化模式提供了非常關(guān)鍵的證據(jù)，是近年來(lái)古靈長(zhǎng)類(lèi)和古人類(lèi)學(xué)研究領(lǐng)域一項(xiàng)里程碑式的發(fā)現(xiàn)。
這件化石被命名為“阿喀琉斯基猴”，發(fā)現(xiàn)于我國(guó)湖北省荊州市附近的湖相沉積中，距今5500萬(wàn)年。這個(gè)骨架比以前知道的發(fā)現(xiàn)于德國(guó)梅瑟爾的達(dá)爾文猴和美國(guó)懷俄明的假熊猴整整早了700萬(wàn)年。而且，阿喀琉斯基猴在靈長(zhǎng)類(lèi)的系統(tǒng)演化樹(shù)上與我們?nèi)祟?lèi)同屬于一個(gè)大的支系，而達(dá)爾文猴和假熊猴則屬于另外一個(gè)分支，是現(xiàn)生狐猴的遠(yuǎn)親，與人類(lèi)的親緣關(guān)系更遠(yuǎn)。
倪喜軍領(lǐng)導(dǎo)的國(guó)際小組采用最先進(jìn)的、超高精度的同步輻射CT掃描技術(shù)，數(shù)字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼和印痕。
同是作者之一的美國(guó)卡耐基自然歷史博物館的克里斯托弗·比爾德博士說(shuō)，與其它已知的靈長(zhǎng)類(lèi)相比，阿喀琉斯基猴就像一個(gè)怪胎，它長(zhǎng)著類(lèi)人猿的腳，卻有更原始靈長(zhǎng)類(lèi)的牙齒、胳膊和腿，它的眼睛也出奇的小。所有這些都讓我們不得不重新改寫(xiě)類(lèi)人猿的演化歷史。
通過(guò)統(tǒng)計(jì)學(xué)分析，倪喜軍團(tuán)隊(duì)推測(cè)阿喀琉斯基猴的體重僅有20—30克，比現(xiàn)生最小的倭狐猴略小一些。美國(guó)北伊利諾伊大學(xué)丹尼爾·季博教授指出，阿喀琉斯基猴如此小的個(gè)體和它非常基干的系統(tǒng)演化位置，證明最早的靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物，包括眼鏡猴、獼猴、猩猩和人類(lèi)的共同祖先，都是非常小的。這顛覆了原先認(rèn)為的類(lèi)人猿的早期類(lèi)型與某些現(xiàn)生類(lèi)人猿在體型大小上相差無(wú)幾的觀點(diǎn)。
根據(jù)生態(tài)復(fù)原，阿喀琉斯基猴應(yīng)該是一種小型的非常活躍的靈長(zhǎng)類(lèi)，在白天活動(dòng)，善于跳躍，依靠視力用手來(lái)捕食昆蟲(chóng)。