新華社洛杉磯7月26日電 美國航天局官網(wǎng)日前發(fā)布消息說，美國“毅力”號火星車近日在火星耶澤羅隕石坑附近采集到一塊帶有“豹紋”的獨特紅色巖芯樣本。科學團隊初步分析認為，這種“豹紋”可能表明火星遠古時期曾存在微生物。
本月21日，“毅力”號火星車在探索火星內(nèi)雷特瓦河谷北部邊緣時采集到這塊箭頭形狀的巖芯。它是“毅力”號采集到的第22塊巖芯樣本，被科學團隊取名為“切亞瓦瀑布”。內(nèi)雷特瓦河谷是一條古老河谷，很久以前由流入耶澤羅隕石坑的水沖刷而成。
這塊樣本長約1米，寬0.6米，有白色的硫酸鈣脈絡縱向延伸，脈絡之間的紅色帶狀物質(zhì)表明赤鐵礦的存在。赤鐵礦是使火星呈現(xiàn)獨特鐵銹色的礦物質(zhì)之一。“毅力”號搭載的儀器在這些紅色區(qū)域發(fā)現(xiàn)幾十個尺寸為毫米級、形狀不規(guī)則的灰白色斑點，斑點周圍有黑色的暈，形成“豹紋”圖案。“毅力”號上的“X射線巖石化學行星儀（PIXL）”分析確認，這些黑色的暈含有鐵和磷酸鹽。
據(jù)科學團隊成員介紹，在地球，巖石上的這些斑點特征通常與地下的微生物化石記錄有關。陸相沉積巖所含的赤鐵礦參與化學反應，會使紅色巖石出現(xiàn)白色斑點，反應釋放的鐵和磷酸鹽又會在白斑周圍形成黑色的暈，從而形成“豹紋”狀斑點。這種反應可以作為一類依賴化學能的微生物的能量來源，巖石上出現(xiàn)上述特征就表明可能與微生物有關聯(lián)。
科學團隊仍在考慮這種斑點的其他可能成因，但要獲得確切結(jié)論，還需將巖石樣本帶回地球，用實驗室儀器進行研究。
“毅力”號于2020年7月30日發(fā)射升空，2021年2月18日在火星著陸，其任務目標包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象等。美國航天局原計劃2028年發(fā)射“樣本取回著陸器”，本世紀30年代初將火星樣本送回地球，但評估報告顯示原來的任務設計預算過高且返回時間將大幅推遲。今年4月，美國航天局表示，在找到合適方案前暫時擱置火星樣本返回項目。