1900年5月26日，中國(guó)甘肅敦煌莫高窟藏經(jīng)洞被發(fā)現(xiàn)，內(nèi)藏文物包括公元四至十一世紀(jì)的佛教經(jīng)卷、社會(huì)文書、刺繡、絹畫、法器等五萬(wàn)余件。這一發(fā)現(xiàn)，一方面為研究中國(guó)及中亞地區(qū)古代歷史、地理、宗教提供了大量不可多得的珍貴資料，另一方面由于保護(hù)不力，致使藏經(jīng)洞絕大部分文物后來(lái)都流散到世界各地，從而給中國(guó)的文化事業(yè)造成了不可彌補(bǔ)的損失。
一個(gè)世紀(jì)以來(lái)，人們多把敦煌藏經(jīng)洞文物流失的責(zé)任推給了王圓箓，認(rèn)定是王圓箓的貪婪和幼稚，致使敦煌藏經(jīng)洞的文物大量流失！那么，事實(shí)真相又是如何呢？
為了揭開(kāi)謎底，就讓我們從王圓箓發(fā)現(xiàn)敦煌藏經(jīng)洞文物說(shuō)起:王圓箓，原是湖北麻城的農(nóng)民，因當(dāng)時(shí)麻城連年旱荒，生活無(wú)著的他，便逃到了肅州（今甘肅酒泉）做了一名邊防軍卒。退伍后無(wú)事可做，就當(dāng)了道士。王道士云游到敦煌莫高窟后，就在今天的第143號(hào)窟居住下來(lái)。此時(shí)，敦煌寺院多為紅教喇嘛，誦的是番經(jīng)，惟獨(dú)王圓箓能誦道經(jīng)，且說(shuō)漢語(yǔ)。因此，當(dāng)?shù)厝舜蠖颊?qǐng)他禮拜與懺悔，他的生活狀況也由此得到了明顯改善。
1900年5月26日，王圓箓早早起來(lái)，清掃莫高窟北端七佛殿下第16號(hào)石窟甬道中的積沙。當(dāng)他把7米長(zhǎng)甬道內(nèi)的積沙清除掉后，甬道兩壁露出了宋代人畫的菩薩像，雖然畫工并不精細(xì)，但保存得相當(dāng)完好。王圓箓漫不經(jīng)心地觀看著墻上的壁畫。這時(shí)，甬道北壁的墻上忽然裂出一道縫隙來(lái)。他吃了一驚，趕緊湊上前去，用旱煙管在裂了縫的墻壁上敲了幾下。
結(jié)果讓王圓箓吃驚不已，墻壁竟然是空的！王圓箓心里一陣激動(dòng)，料想其中必藏有寶物。王道士輕描淡寫地打發(fā)走了在場(chǎng)的其他人，耐著性子等到晚上，便悄悄地去打開(kāi)了這道偽裝的窟壁，找到了用泥封著的洞口。
王圓箓打開(kāi)了這個(gè)洞口，一扇緊閉的小門出現(xiàn)了。他打開(kāi)小門，里面是一個(gè)黝黑的高約160厘米，寬約270厘米，略帶長(zhǎng)方形的復(fù)室，室中堆滿了數(shù)不清的經(jīng)卷、文書、繡畫、法器等。王道士一時(shí)感到不知所措。第二天一早，便取出幾份經(jīng)卷，一路小跑來(lái)到縣衙，送給縣長(zhǎng)汪宗翰。汪宗翰見(jiàn)多識(shí)廣，知道這些古物的價(jià)值，便仗勢(shì)向王道士索要了一批。與此同時(shí)，甘肅學(xué)臺(tái)葉宗熾通過(guò)汪宗翰，也得到了不少藏經(jīng)洞的藏品，其中就有宋乾德六年（968）的水月觀音像。葉宗熾建議藩臺(tái)衙門把這批文物送到省城來(lái)保存起來(lái)。可當(dāng)時(shí)昏聵的甘肅府臺(tái)覺(jué)得花高昂的路費(fèi)運(yùn)送這些“廢紙”根本不值得，便沒(méi)有采納這個(gè)建議，只是發(fā)出了一紙命令，讓王圓箓封起藏經(jīng)洞，從此就不再過(guò)問(wèn)了。
不曾想到的是，王圓箓的發(fā)現(xiàn)使敦煌再次成為世人矚目的焦點(diǎn)，許多“外國(guó)學(xué)者”紛紛慕名而來(lái)。
盜取莫高窟寶藏的始作俑者是俄國(guó)的勃奧魯列夫。1905年，當(dāng)他聽(tīng)說(shuō)敦煌石室發(fā)現(xiàn)古代經(jīng)卷寫本，便于當(dāng)年10月到了敦煌，以少量的俄國(guó)商品作交換，從王圓箓手中騙去一大批珍貴的文書經(jīng)卷。勃奧魯切夫?qū)⒕韼Щ貒?guó)后，對(duì)此秘而不宣，直到1963年世人才知道這一秘密。
繼勃奧列夫之后來(lái)到敦煌的是英國(guó)人斯坦因。1907年，斯坦因來(lái)到了莫高窟。起初，為了看到日夜期盼的藏經(jīng)洞，斯坦因絞盡腦汁，想了很多辦法去接近王道士，但王道士卻避而不見(jiàn)。后來(lái)斯坦因了解到王道士對(duì)唐玄奘非常崇拜，于是便把自己裝扮成唐玄奘的信奉者，說(shuō)他是沿著唐玄奘西天取經(jīng)的路來(lái)的。這一招很靈，在騙取了王道士信任的同時(shí)，也達(dá)到了騙取藏經(jīng)洞文物的目的。
斯坦因盜寶成功的消息，極大地刺激了其他帝國(guó)主義者的貪欲，他們爭(zhēng)相派“考察隊(duì)”前往敦煌。法國(guó)人伯希和來(lái)過(guò)，滿載而歸；日本人吉川小一郎來(lái)過(guò)，滿載而歸；美國(guó)人華爾納來(lái)過(guò)，同樣是滿載而歸。令人十分遺憾的是，如此多的“考察人員“中，從未發(fā)現(xiàn)中國(guó)人的身影。