影片中，劉曉慶飾演何翠姑。據(jù)該片導(dǎo)演張錚回憶，之所以邀請劉曉慶，是因?yàn)閯〗M看了她演的《南海長城》，對她的表演十分欣賞，專門把她從成都軍區(qū)戰(zhàn)旗話劇團(tuán)借調(diào)到北京電影制片廠。
可是，個(gè)性十足的劉曉慶在最初看到劇本時(shí)卻氣得摔了本子：“何翠姑除了抬擔(dān)架外，完全是個(gè)活道具！”但人已經(jīng)來了，沒法回去，只好留下來拍戲。好在整個(gè)劇組朝氣十足，非常有活力，在影片拍攝過程中，全攝制組的人員一起修改劇本，何翠姑的形象才逐漸豐滿起來。正巧，當(dāng)時(shí)的文化部副部長陳荒煤提出要給影片增加“人情味”，在他的建議下，有了全片最煽情的段落——何翠姑跪行臺(tái)階，抬擔(dān)架上山。為了這組鏡頭，劉曉慶每天在黃山的石梯上跪行好幾遍，體會(huì)“汗?jié)耵W發(fā)、血染雙膝”的感覺。后來，正是這段戲讓無數(shù)觀眾熱淚盈眶。
同一時(shí)期劉曉慶還演了一個(gè)反差極大的角色，喜劇片《瞧這一家子》里的女配角、潑辣張揚(yáng)的售貨員張嵐。這個(gè)角色的性格和劉曉慶本人有幾分相似，劉曉慶演得得心應(yīng)手。她在片中只有29個(gè)鏡頭，卻贏得了第一座獎(jiǎng)杯——1980年的百花獎(jiǎng)最佳配角獎(jiǎng)。
劉曉慶紅了，但仍有人評價(jià)劉曉慶“表演沒深度”。沒進(jìn)過專業(yè)表演院校的劉曉慶憋著一口氣，想要證明自己的演技。1980年，她主演了由曹禺話劇改編的電影《原野》。第二年《原野》問世，果然受到國外電影專業(yè)人士的好評。但片中幾場“激情戲”，在當(dāng)時(shí)看來尺度較大，因此影片在國內(nèi)禁播。直到7年后，《原野》才在國內(nèi)上映，劉曉慶因此獲得1988年百花獎(jiǎng)最佳女演員獎(jiǎng)。
《火燒圓明園》火起來
20世紀(jì)70年代，香港著名導(dǎo)演李翰祥在邵氏公司的攝影棚內(nèi)拍攝了清宮大戲《傾國傾城》，該片的藝術(shù)性以及對紫禁城的還原程度令內(nèi)地影人擊節(jié)稱贊。這直接促成了1983年兩地合拍片《火燒圓明園》的問世。片中靈魂人物慈禧太后的扮演者就是劉曉慶。
李翰祥是位古裝片大師，早年畢業(yè)于北平國立藝術(shù)學(xué)校，對老北京非常熟悉。在拍攝《火燒圓明園》時(shí)，他查閱的大量史料，讓影片的內(nèi)容大大超過了一部影片的容量，最后不得不分成了兩部，即《火燒圓明園》和《垂簾聽政》。
這兩部影片以1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭為背景，以宮廷斗爭為主線，再現(xiàn)了英法聯(lián)軍入侵北京的歷史事件。同時(shí)，結(jié)合正史與野史，把慈禧這個(gè)女性的愛恨悲歡放到時(shí)代大背景下。影片拍出了前所未有的宏大氣勢，皇權(quán)威嚴(yán)、山河悲壯和女性命運(yùn)均得到了富有感性的表達(dá)，一經(jīng)問世，海內(nèi)外一片贊譽(yù)，文化部授予其1983年優(yōu)秀影片特別獎(jiǎng)。
這兩部影片奠定了劉曉慶在國內(nèi)影壇的地位。她扮演的慈禧太后成為最大的看點(diǎn)，年輕時(shí)的天真嬌媚、年長后的心機(jī)城府和陰險(xiǎn)毒辣，都被劉曉慶演繹得入木三分，過目難忘。這使得劉曉慶在此后很長一段時(shí)間里，幾乎與慈禧太后畫上了等號(hào)，她更火了。
為了演好慈禧，劉曉慶也吃了不少苦頭。“頭上頂著十幾斤的頭飾，全靠一小撮頭發(fā)與它連接，每天都大把掉頭發(fā)，一整天拍攝下來頭疼欲裂。這種狀況每天如此，持續(xù)了整整一年，到最后頭頂上竟然有一大片頭發(fā)不翼而飛，成了一個(gè)禿頂，8個(gè)月以后才慢慢長出來，恢復(fù)原狀。”更令今天的人們無法想象的是，當(dāng)時(shí)劉曉慶除了每月50元的工資以外，再無任何酬勞。
《芙蓉鎮(zhèn)》正是高峰時(shí)
上世紀(jì)80年代中后期是劉曉慶藝術(shù)生涯的高峰。她演的每一部作品，幾乎都要與當(dāng)時(shí)最頂尖的導(dǎo)演、演員合作。1986年，著名導(dǎo)演謝晉找她飾演《芙蓉鎮(zhèn)》女主角“豆腐西施”胡玉音。
謝晉早年曾得到曹禺、洪深、焦菊隱等大師的授業(yè)指導(dǎo)。改革開放后，他執(zhí)導(dǎo)的影片《天云山傳奇》、《牧馬人》、《高山下的花環(huán)》等，都是表現(xiàn)政治浪潮中小人物的命運(yùn)，充滿了人文關(guān)懷。《芙蓉鎮(zhèn)》也不例外，這部影片力求更加關(guān)注“人性”，通過各色人物在從“四清”到“文革”一系列政治運(yùn)動(dòng)中的遭遇，對20世紀(jì)50年代后期到70年代后期這20年的中國歷史，進(jìn)行了一次呈現(xiàn)和反思。影片最大的突破，是大膽加入男女主人公長達(dá)4分鐘的吻戲，給當(dāng)時(shí)的觀眾帶來極大的心理震撼。劉曉慶也憑借該片得到了金雞獎(jiǎng)、百花獎(jiǎng)雙料最佳女演員獎(jiǎng)的殊榮。