2017年,“奧陌陌”成為第一個闖入太陽系的“星際訪客”,在天文學(xué)界引發(fā)一陣喧嘩與騷動。關(guān)于“奧陌陌”可能是什么,眾說紛紜,包括外星人的飛船、小行星等。但在科學(xué)家還未來得及細細品味并揭示其“廬山真面目”時,它就離開了太陽系,而且再也不會回來了。
不過,別遺憾。一個故事的結(jié)束,也是另一個故事的開始!
據(jù)外媒報道,近日,科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了第二個闖入太陽系的“不速之客”——C/2019 Q4(鮑里索夫Borisov,以下簡稱C/2019 Q4)。這次,科學(xué)家不僅給它拍攝了彩色照片,還基本上確定了它是一顆彗星,使它成為人類觀測到的首個星際彗星。
第二個“不速之客”
美國《科學(xué)新聞》雙周刊網(wǎng)站日前報道,烏克蘭業(yè)余天文學(xué)家根納迪·鮑里索夫于今年8月30日發(fā)現(xiàn)了這顆“星際訪客”。
國際天文學(xué)聯(lián)合會(IAU)小行星中心臨時主任、天體物理學(xué)家馬修·霍爾曼說,在被發(fā)現(xiàn)后的幾天里,不少天文學(xué)家對這個物體進行了足夠多的觀測,證明它的軌道與太陽無關(guān),這表明該物體來自星際空間。9月11日,IAU公布了C/2019 Q4的軌跡。
霍爾曼說:“已經(jīng)有三四個不同的小組核查過這顆天體的軌道,并從不同方向?qū)ζ溥M行了觀測,都得出了相同的結(jié)論。”
但他也強調(diào),這顆彗星距離太陽很近,且位于地球的地平線以下,很難觀測到。
“一顆漂亮的圣誕彗星”
雖然C/2019 Q4與“奧陌陌”都由于迄今未明確的原因闖入太陽系,但兩者的表現(xiàn)非常不同。區(qū)別在于,這次天文學(xué)家提前很長時間就得到了消息,可以做好充分準備,不會讓它輕易溜走。
“奧陌陌”在2017年10月被發(fā)現(xiàn)時,天文學(xué)家如獲至寶。但它正在遠離太陽系,錯愕不已的天文學(xué)家們只在它離開地球時對其投去了匆匆一瞥,留下了許多關(guān)于它的“傳說”:小行星、彗星的骨架、甚至外星飛船等。但目前很少有數(shù)據(jù)來支持這些觀點。
《科學(xué)新聞》網(wǎng)站指出,C/2019 Q4剛剛邁過太陽系的門檻,其軌道將介于木星和火星的軌道之間,而且將在12月29日最接近地球。屆時,其與地球的距離大約是地球和太陽距離的兩倍。
北愛爾蘭貝爾法斯特女王大學(xué)的天文學(xué)家米歇爾·班尼斯特調(diào)侃道:“這將是一顆漂亮的圣誕彗星。在那之后的幾個月里,該天體將一直處于人類的視野中。”
霍爾曼補充說:“總的來說,我們將能夠?qū)λM行大約一年的觀測,這與‘奧陌陌’的命運迥然不同。我們才對‘奧陌陌’進行了短短兩個半月的追蹤,直到它變得太微弱看不見為止。”
此外,就C/2019 Q4現(xiàn)在的表現(xiàn)來看,它與“前輩”也有所不同。“奧陌陌”更像是一顆小行星而非彗星,它沒有明顯的氣體云。而C/2019 Q4則被一個明亮的彗星狀光暈包圍,表明它正在抖落身上的氣體和塵埃。
班尼斯特說,這種彗星狀的外觀更像是天文學(xué)家對第一個星際物體“奧陌陌”的預(yù)期。
彩照“出爐”
據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)近日報道,9月9日至10日晚,位于夏威夷的雙子座天文臺為C/2019 Q4拍下了一張彩色照片。
雙子座天文臺的安德魯·斯蒂芬斯說:“雙子座天文臺能夠快速調(diào)整,并觀察像這樣能見度很低的物體。我們在凌晨3點獲得了最終細節(jié),并在4點45分之前對其進行了觀察!”
這張圖片顯示,C/2019 Q4有一條非常明顯的尾巴,表明有氣體逸出,這是彗星的一個獨特特征;而“奧陌陌”是一個非常細長的類小行星,沒有明顯的“尾巴”。
“星際訪客”之所以令人興奮,因為它們可能攜帶銀河系其他地方物質(zhì)的信息。天文學(xué)家們將繼續(xù)對C/2019 Q4進一步觀測,以揭示更多關(guān)于其軌道、大小和起源的信息,屆時能厘清這顆彗星的組成,看看它與我們太陽系中的彗星有哪些差異。(記者 劉 霞)