英國《自然》（Ｎａｔｕｒｅ）雜志將于近日刊登中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員黃迪穎主持完成的“中國中生代巨型跳蚤”研究論文（該雜志網(wǎng)站北京時間３月１日凌晨２時刊載此文），此項研究讓人們重新認識跳蚤這種常見寄生蟲的起源演化、系統(tǒng)關(guān)系及早期寄主選擇，將蚤目化石記錄提前４０００萬年以上。
黃迪穎介紹，此次研究發(fā)現(xiàn)的９塊巨型跳蚤化石來自內(nèi)蒙古和遼寧地區(qū)，分屬中侏羅世道虎溝動物群（距今約１．６５億年）和早白堊世熱河動物群（距今約１．２５億年）。現(xiàn)代跳蚤一般體長為１至３毫米，這些中生代跳蚤體型卻十分“巨大”，通常體長在１．５厘米左右，有的種類甚至超過２厘米。它們的體型不像現(xiàn)代跳蚤般側(cè)扁，而是更接近于背腹扁平；刺吸式口器較現(xiàn)代跳蚤更長；長足上發(fā)育各種櫛狀剛毛，但后足并不具有跳躍功能。
“這些特征讓我們清晰地看見跳蚤適應(yīng)寄生生活的演化過程。”黃迪穎說，跳蚤體型由背腹扁平進化為側(cè)扁、體型變得微小，這更有利于它在寄主毛發(fā)間穿行；而演化為跳躍型的后足使其行動更為迅捷。此外，中生代跳蚤也有不少與現(xiàn)代跳蚤相似的特征，如成蟲無翅、觸角短、雌性個體通常大于雄性。
研究人員發(fā)現(xiàn)，這些中生代巨型跳蚤體表具有密集向后的鬃毛、足部多櫛狀剛毛，這表明它們已具備適于寄生在具毛動物體表的特征。由于當時的哺乳動物體型很小，科研人員推測如果寄主為哺乳動物，跳蚤很可能隱藏在寄主巢穴中適時吸吮血液；而巨型跳蚤長而尖銳的口器也可以穿透恐龍堅韌的皮膚，因而并不排除當時的跳蚤寄生在帶毛恐龍體表的可能。經(jīng)過對比，研究團隊判定過去科學家們發(fā)現(xiàn)的一種寄生在翼龍體表的昆蟲也是跳蚤，這說明中生代跳蚤外形已發(fā)生明顯分化，適應(yīng)于不同寄主的寄生生活。
蚤目是昆蟲綱中一類外形高度特化的外寄生昆蟲。現(xiàn)代跳蚤成蟲無翅、體小而側(cè)扁，靠吸食哺乳動物和鳥類的血液生活。和其他寄生性昆蟲一樣，跳蚤難以保存為化石；已發(fā)現(xiàn)的跳蚤化石多保存于新生代琥珀中，均為現(xiàn)代類型，因此關(guān)于蚤目起源及其中生代的演化證據(jù)長期缺失。(新華網(wǎng))